三千石粮草中，竟有近千石是发霉的陈米，混杂在新米之中；两千套棉衣，面料粗糙不堪，内里填充的竟是破旧棉絮，根本无法御寒；更令人心惊的是，在一批标注为“药材”的箱子底部，竟藏着数十把制式弯刀，刀刃上刻着西域部族的花纹。
这分明是违禁的叛军武器！
“好一个王守诚！”沈砚看着这些劣质物资与违禁品，怒极反笑。王守诚这是想一箭双雕，既让他在途中或朔风城出丑，若被查出违禁品，更是直接坐实他通敌的罪名，让他死无葬身之地。
“大人，我们现在就去揭发他！”秦风怒不可遏。
沈砚却摇了摇头，冷静道：“揭发他容易，可这趟赴边的机会就没了。”他沉吟片刻，眼中闪过一丝狡黠，“既然他想给我挖坑，我便将计就计。”
沈砚当即下令，将发霉的陈米全部挑出，换上扬州府库的新米；将劣质棉衣销毁，动用盐运使司的专项经费，连夜赶制两千套厚实的新棉衣；至于那些违禁弯刀，他没有声张，而是悄悄封存，打算带到朔风城，或许能成为追查走私网络的关键证据。
处理完物资，沈砚又挑选了五十名精锐护卫，皆是身经百战、忠心耿耿之辈，同时暗中联络青鸢，告知她自己即将赴边，请求她设法提供朔风城的内部情报。
青鸢很快回复，承诺会让潜伏在朔风城的眼线与他接应，并提醒他贺天彪疑心极重，行事需万分谨慎。
三日后，扬州城外，码头之上，慰军物资整齐地堆放在漕船上，五十名护卫身着便装，暗藏兵刃，肃立船侧。沈砚一身青色官袍，腰佩长剑，站在船头，望着滔滔江水。秋风卷起他的衣袍，带着江水的寒凉，也带着一丝决绝。
王守诚亲自前来送行，脸上堆满虚伪的笑容：“沈大人一路保重，望早日凯旋，本督在扬州静候佳音。”
“多谢大人挂念，”沈砚拱手回礼，目光锐利如刀，“此行定不辱使命，也请大人放心，扬州的事务，我已托付给可靠之人，绝不会出纰漏。”
王守诚笑容一僵，他本想趁着沈砚离境，在扬州培植势力，没想到沈砚早有防备。但事已至此，他也只能强装镇定，挥手道：“沈大人启程吧。”
漕船缓缓驶离码头，顺着运河向北而去。沈砚站在船头，望着渐渐远去的扬州城，心中感慨万千。这一去，前路茫茫，朔风城的黄沙与刀光，贺天彪的城府与狠辣，袁承业的狡诈与神秘，还有王守诚留下的暗雷，都在前方等待着他。
船行数日，进入中原腹地，之后又转走陆路，一路向西。越往西走，地势越是崎岖，风声也愈发凛冽，空气中渐渐弥漫起沙尘的味道。
沿途偶尔能看到戍边士兵的身影，他们衣衫单薄，面容疲惫，手中的兵器也多有磨损，让沈砚心中愈发沉重。
这日，队伍行至一处山谷，突然听到前方传来厮杀声。秦风立刻警觉：“大人，恐有埋伏！”
沈砚抬手示意队伍停下，登高望去，只见山谷中，十几名身着边军服饰的士兵正与一群蒙面人激战，边军士兵人数处于劣势，已然负伤，眼看就要不敌。
“是朔风城的兵符样式。”沈砚认出士兵腰间的兵符，心中一动。他当机立断：“秦风，带人上前支援！”
五十名护卫立刻拔刀出鞘，冲入山谷。蒙面人没想到会突然出现援军，顿时阵脚大乱。一番激战之后，蒙面人仓皇逃窜，留下数具尸体。
“多谢大人相救！”领头的边军校尉抱拳行礼，脸上满是感激，“在下是朔风城贺大帅麾下，奉命前往中原传递军情，不料遭遇埋伏。”
沈砚打量着校尉，只见他铠甲上满是刀痕，左臂受了重伤，问道：“敢问校尉，可知是什么人埋伏你？”
校尉面露难色：“不知，对方蒙面行事，出手狠辣，像是冲着我们身上的军情来的。”
沈砚心中疑窦丛生，这伙蒙面人是谁？是袁承业的人，怕军情泄露？还是贺天彪内部的争斗？亦或是王守诚安插的后手，想在半路除掉他？
他看着眼前疲惫的边军士兵，又望向远方隐约可见的群山，心中明白，这趟边城之行，从一开始就注定不会平静。朔风城的影子已在前方浮现，而围绕着它的谍影与杀机，也早已悄然蔓延。沈砚握紧腰间的长剑，眼神愈发坚定，无论前方有多少陷阱与凶险，他都必须一步步走下去，揭开那层笼罩在边城之上的黑暗面纱。