“赵虎，此事关乎多名寒门学子的前程，也关乎朝廷法度，你务必小心行事。”沈砚叮嘱道，“找到家属后。
不必逼迫，只需告知他们，朝廷定会还他们一个公道，若有任何线索，都可放心告知，官府会保他们周全。”
赵虎是个豪爽汉子，当即拍着胸脯保证：“大人放心，属下这就去办，定不辜负大人所托！”
接下来的几日，沈砚依旧坐镇州衙，一边处理日常公务，一边等待各方消息。
州府里风平浪静，仿佛那场科举舞弊案早已尘埃落定，只有沈砚知道，平静的水面下，暗流正在涌动。
三日后，张顺的回信先到了。信上字迹潦草，却条理清晰，写着一笔来自京城的巨款。
足足五万两白银，半个月前从京城的“聚福钱庄”转出，经由三个空壳商号。
福顺布庄”“恒通粮行”“瑞祥茶社”周转，最终拆分几笔，流入了州府的几家钱庄，而取款人留下的姓名，虽多是化名，但通过钱庄的眼线追查，最终指向了州学副提举王焕之，以及本次秋闱的三名考官。
“五万两白银……”沈砚捏着信纸，指节微微泛白。这笔钱，足以让几个考官和王焕之铤而走险，也足以看出，背后指使之人，财力雄厚，且在京城有不小的势力。
王守诚身为朝中重臣，又与王焕之有亲属关系，这背后之人，会不会就是他？
沈砚正思索着，赵虎也回来了。他脸上带着几分疲惫，却难掩兴奋：“大人，找到了！属下找到了被顶替学子陈三郎的家属！”
陈三郎是州府城郊陈家村人，自幼聪慧，苦读十年，本是本次秋闱的热门人选，却最终名落孙山，而顶替他名额的，正是富家子弟李修远。
“陈三郎的家人呢？”沈砚问道。
“就在衙门外候着，只是胆子小，怕惹祸上身，一直不敢多说。”赵虎道。
沈砚起身：“请他们进来。”
不多时，一对衣衫褴褛的中年夫妇跟着赵虎走进厢房，正是陈三郎的父母。
两人见了沈砚，扑通一声跪倒在地，眼泪瞬间涌了出来：“大人，求您为我儿做主啊！”
“快起来，有话慢慢说。”沈砚连忙上前扶起两人，命衙役端来茶水，“我知道你们受了委屈，也知道你们害怕，但请放心，有朝廷在，有我沈砚在，绝不会让舞弊之人逍遥法外，也绝不会让你们受到伤害。”
陈父捧着茶杯，手指微微颤抖，哽咽道：“大人，三郎他……他落榜后就像丢了魂一样，整日关在屋里，不吃不喝。
秋闱放榜那天，有个穿着绸缎衣裳的人找到我们，说三郎的名额被人买走了，让我们别声张，否则……否则就性命不保啊！”
“那人长什么样？有没有说是什么人让他来的？”沈砚追问。
陈母摇着头，泪水直流：“没看清样貌，他戴着斗笠，声音也粗哑，像是故意变了声。
只说……只说要是我们敢对外人提一个字，不光三郎活不成，我们全家都要遭殃。我们怕啊，只能逼着三郎认了，可三郎他……他心里苦啊！”
夫妇俩的话，如同一把钥匙，打开了最后一道缺口。
笔迹代笔指向李崇道，资金流向指向王焕之与考官，威逼家属的人虽未露面，却显然是为了掩盖舞弊真相。
所有的线索，如同一条条蛛丝，最终都缠绕到了州学副提举王焕之的身上。
沈砚坐在案前，将所有线索在脑海里梳理一遍：王焕之利用职权，安排考官，联系李崇道为富家子弟代笔，收取京城传来的巨款，又派人威逼被顶替学子的家属……他无疑是这次科举舞弊案的具体执行者。
可沈砚心里清楚，王焕之不过是个州学副提举，权位不高，胆子却如此之大，敢在科举上动手脚，背后必定有更强大的势力支撑。那笔来自京城的巨款，那隐晦的威胁，还有他与王守诚的亲属关系，都在指向一个人……王守诚。
王守诚身为朝中重臣，门生故吏遍布天下，若真是他在背后指使，那这场舞弊案，就不仅仅是州府一级的案件，而是牵扯到朝堂的大案。
“看来，是时候对王焕之动手了。”沈砚眼中闪过一丝决绝，当即提笔，写下拘票，命衙役即刻前往州学，将王焕之捉拿归案，严刑审讯，务必从他口中掏出背后的主使。
衙役领了拘票，正要转身离去，门外忽然传来一阵急促的脚步声，一名衙役神色慌张地跑了进来：“大人！巡抚衙门来人了！说有紧急公文要交给大人！”
沈砚眉头一皱，心中升起一股不好的预感。巡抚衙门此刻派人来，会是什么事？
片刻后，一名身着巡抚衙门官服的差官走进厢房，双手捧着一份密封的公文，神情严肃：“沈大人，这是巡抚大人亲发的公文，请大人过目。”
沈砚接过公文，拆开火漆印，展开信纸，目光扫过其上的文字，脸色渐渐沉了下来。
公文上写着：科举舞弊案事关重大，若大肆审讯，恐影响士林声誉，动摇民心，着令州同知沈砚即刻将此案移交按察使司审理，不得有误。
“按察使司……”沈砚低声念着这几个字，指尖猛地攥紧了信纸。他清楚地记得，现任按察使司主官李嵩，正是王守诚的铁杆亲信！
原来如此。王守诚见线索渐渐指向王焕之，怕他被审讯后吐露实情，便动用关系，让巡抚衙门发下文书，将案件移交按察使司。
这分明是要断了线索，让舞弊之人逍遥法外！
厢房里的空气瞬间凝固，烛火跳动的影子映在沈砚脸上，明暗不定。他看着手中的公文，又想起那些被顶替的寒门学子，想起李崇道笔下的无奈，想起陈三郎夫妇的泪水，心中涌起一股强烈的怒火与不甘。
他绝不会让王守诚的阴谋得逞，绝不会让这场舞弊案就此不了了之。
沈砚缓缓抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒。移交按察使司又如何？只要蛛丝马迹还在，只要真相还在，他就有办法将其揪出来，还科举一个清明，还天下学子一个公道。
这场较量，才刚刚开始。
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