他本想投机谄媚，却险些将沈砚推向死路，如今沈砚主动退让，反倒衬得他居心叵测。
天启帝捧着奏章，逐字逐句反复品读，指尖微微颤抖，眼中的神色变幻不定。起初看到沈砚拒绝王爵，他紧绷的神经便已松弛了大半；待读到“交还兵权、解甲归田”八字时，他长长地舒了一口气，心中那块沉甸甸的巨石，终于轰然落地。
他抬眼看向殿内百官，眼神中带着难以掩饰的释然，还有一丝不易察觉的愧疚。
这些年来，他对沈砚的猜忌从未停止：从最初将他外放辽东，到派监军暗中掣肘，再到萨尔浒大捷后彻夜难眠的忧心，他始终将这位战功赫赫的臣子视为潜在的威胁。可如今，沈砚用一份言辞恳切的奏章，彻底打消了他所有的疑虑。
没有拥兵自重的野心，没有恃功邀宠的贪婪，只有俯首称臣的忠诚与急流勇退的智慧。
“沈砚……果真是忠臣啊。”天启帝低声感叹，语气复杂，既有卸下重担的轻松，也有对自己此前猜忌的懊悔。
沉思良久，天启帝终于开口，声音沉稳地传遍大殿：“沈砚忠君爱国，战功彪炳，却谦逊自持，不恋权位，其心可昭日月，其德可鉴天地。朕感念其功绩，体恤其辛劳，准其辞去辽东总督及所有军政实职。”
话音稍顿，他目光扫过百官，继续道：“加封沈砚为镇国公，世袭罔替，赐黄金万两、白银五十万两、锦缎千匹、良田五千亩，赏京城府邸一座。
另赐御制珍宝若干，特许其入朝不趋、赞拜不名、佩剑上殿。即刻传旨辽东，命沈砚回京荣养，安度余生。”
镇国公，虽非王爵，却是大炎异姓臣子能企及的最高爵位，世袭罔替，荣耀至极。丰厚的赏赐与特许的特权，既彰显了皇恩浩荡，又彻底解除了沈砚的兵权，将他置于京城的眼皮之下，可谓恩威并施，两全其美。
“陛下圣明！”百官齐声躬身行礼，声音震彻大殿。
消息传回辽东，总督府内再次陷入哗然。将领们纷纷涌入书房，苦苦劝阻。
“侯爷！万万不可回京啊！”辽东总兵急得直跺脚，“京城乃是龙潭虎穴，您手中没了兵权，那些昔日的仇敌定会借机发难，到那时您孤立无援，如何自保？”
“是啊侯爷！”刘虎红着眼眶，双拳紧握，“不如我们反了！凭您的威望，凭我们手中的兵力，割据辽东，自成一方，谁也奈何不了我们！”
沈砚摆了摆手，语气平静却带着不容置喙的坚定：“诸位兄弟，休要胡言。割据辽东，便是谋逆，不仅会连累你们，更会让辽东百姓再次陷入战火，我沈砚绝不能做这等千古罪人。”
他看着众将不舍的眼神，眼中闪过一丝温情，缓缓道：“回京荣养，虽无实权，却能保全家族，安度晚年，已是最好的结局。
我走之后，辽东军政会有朝廷新派官员接管，你们务必恪守本分，效忠陛下，守护好这片土地，守护好这里的百姓，莫要因我离去而心生懈怠。”
“末将……遵命！”众将哽咽着躬身，眼中的不甘与不舍，几乎要溢出来。
接下来的日子，沈砚有条不紊地交接公务。他亲手将辽东总督印信、兵符令牌交到新任官员手中，逐一视察火器工坊、军营、粮仓，细细叮嘱留守将领加固城防、操练士兵、安抚百姓、鼓励农耕，事无巨细，皆安排妥当。
离别的那日，辽阳城内万人空巷。百姓们自发地涌上街头，手持香烛与锦旗，站在道路两旁，看着沈砚的马车缓缓驶来。老人们跪在地上，泪流满面；孩童们举着写有“沈督师”的木牌，高声呼喊；士兵们身着甲胄，肃立道旁，眼中含着热泪，齐齐拱手行礼。
沈砚掀开车帘，看着街道两旁跪拜的百姓，看着那些熟悉的面孔，眼眶瞬间泛红。他对着百姓们深深拱手，声音哽咽：“多谢诸位乡亲厚爱，沈砚愧不敢当。日后必有贤臣良将镇守辽东，护大家安宁无忧。”
马车缓缓驶离辽阳，车轮碾过积雪，留下两道深深的辙痕。街道两旁的呼喊声、哭声此起彼伏，久久回荡在辽东的天空之上，萦绕在马车四周，不肯散去。
沈砚坐在马车内，望着窗外渐渐远去的辽阳城楼，望着这片他浴血守护了数年的土地，心中满是释然。急流勇退，虽失去了兵权与权势，却保全了性命与家族，守住了心中的道义与初心，足矣。
京城的路，漫长而未知。那里有朝堂的暗流涌动，有皇帝未曾彻底消散的猜忌，有奸佞之徒的虎视眈眈。但他已然卸下了所有兵权，以镇国公的闲散之身荣养，只要谨言慎行，想必能安度余生。
只是，他心中隐隐有种预感，回京之后的日子，或许并不会像他想象的那样平静。那些潜藏在暗处的敌人，那些未曾了结的恩怨，终究不会轻易放过他。
马车滚滚向前，踏着积雪，朝着京城的方向疾驰而去。沈砚的人生，在巅峰之上毅然转身，开启了新的篇章。等待他的，是荣宠加身的安宁，还是暗藏杀机的漩涡？
朝堂的暗流，终将席卷到这位归隐的功臣身上，而他，又将如何应对？一切，都还是未知数。