别院的夜，静得能听见檐角铜铃被风拂过的轻响。沈砚坐在灯下，指尖捏着一枚冰凉的玉佩。
这是策反的谋士柳先生偷偷送来的信物，上面刻着一朵极其隐晦的玉兰花，正是那位“贤王”朱载墭的私印标识。
灯下摊开的，是青鸢刚刚送来的密报，墨迹未干，字里行间却透着刺骨的寒意。沈砚逐字逐句地看着，眉头越拧越紧，心头翻涌的震惊与寒意，远胜那日西交民巷被炸伤后背时的痛感。
他从未想过，策划那场精心的刺杀、盗窃格物院炸药配方，甚至在幕后搅动旧党与自己死斗的，不是朱纯臣那般明刀明枪的旧党首领，也不是温体仁这类固守祖制的文官领袖，而是一直以来以“中间派”“和事佬”面目示人的瑞王朱载墭。
当今幼帝朱由校的亲叔父，朝野上下交口称赞的“贤王”。
朱载墭的府邸在京城西南角，远离宗室聚居的诸王馆，平日里深居简出，只偶尔在朝堂议事时露面，言语温和，总能在沈砚与旧党争执不下时，说几句“为国为民，当以和为贵”的调停之语。他热衷讲学，府中常有鸿儒往来，又曾在去年河南大旱时，主动捐出王府存粮赈灾，赢得了“体恤民情”的美名。
这样一位看似与世无争、一心向贤的亲王，谁能想到，其温润如玉的表象下，藏着的是觊觎大位的狼子野心。
沈砚闭上眼，脑海中飞速闪过过往的种种细节，那些曾被他忽略的“巧合”，此刻尽数串联起来，形成一张指向朱载墭的巨网。
廷推风波前夕，朱载墭曾以“劝解”为名，登门拜访沈砚，言谈间看似劝他“放缓新政节奏，体恤旧臣不易”，实则旁敲侧击地打探新政的核心部署，以及沈砚与宫中宦官、京营将领的关系；刺杀发生后，朱载墭第一时间入宫探望幼帝，又派人送来慰问礼品。
言语间暗示“沈大人树敌过多，当自省”，同时却暗中向旧党传递消息，说沈砚“必借刺杀之事大兴株连，诸位当早做打算”，进一步挑动旧党与沈砚的对立。
更让沈砚心惊的是，青鸢查到，朱载墭早已暗中布局多年。
他利用宗室亲王的身份，结交了宫中不少宦官，甚至包括司礼监几位手握实权的秉笔太监。
这些人多是当年万历朝遗留下来的老人，对新政本就心存不满，朱载墭以“恢复祖制、保障宦官权益”为诱饵，将他们纳入麾下；在军界，他通过早年在京营担任过监军的经历，暗中拉拢了部分京营游击、参将。
这些将领或因欠了他的人情，或因不满新军挤占资源，早已成为他的隐秘力量，就连刺杀时所用的制式军弩，正是出自其中一位将领管辖的军械库。
在朝堂之外，朱载墭更是长袖善舞。他通过长女与江南苏家的联姻，搭上了江南那些因清丈土地、整顿海贸而受损最巨的豪强世家。
为他们提供政治庇护，换取巨额的财力支持；又以“资助寒门士子”“修缮文庙”为名，在儒林之中博取声誉，暗中培养忠于自己的读书人，作为未来朝堂的储备力量。
青鸢在密报中详细罗列了朱载墭的全盘计划：先是利用旧党对沈砚的仇恨，暗中提供资金、武器、情报，挑动旧党对沈砚发动廷推弹劾；弹劾失败后，便策划刺杀，嫁祸瑞王旧部，试图挑起沈砚对失势宗室的清算，进一步激化矛盾；待沈砚与旧党陷入全面火并，两败俱伤、朝政混乱之际。
他再以“贤王”之名，联合宫中宦官、京营将领，以及江南豪强的财力，出面“匡扶社稷”；若时机成熟，便以“幼帝年幼，难当大任”为由，逼朱由校禅位，自己登基称帝。
“好一盘步步为营的毒棋。”沈砚低声自语，指尖划过密报上“禅让”二字，眼中闪过一丝寒芒。朱载墭的可怕之处，不在于他的野心，而在于他的伪装。
多年来，他一直隐藏在旧党与新政派的夹缝中，以“和事佬”的身份左右逢源，既不与沈砚正面为敌，也不彻底倒向旧党，以至于所有人都忽略了他的存在，让他得以在暗中从容布局，编织出一张覆盖朝堂、军界、后宫、民间的庞大网络。
沈砚能剥开这层层迷雾，多亏了两股力量。
一股是青鸢掌握的皇室隐秘力量。青鸢本是先帝暗中培养的暗线，专司探查宗室、勋贵的异动，先帝驾崩后，她便效忠于幼帝，暗中保护新政。
这些日子，沈砚让青鸢动用所有资源，追查刺杀背后的真正主使，青鸢通过潜伏在诸王府邸的眼线，发现朱载墭府中近期往来人员异常频繁，且有大量不明资金流向京营和江南。
更关键的是，她查到朱载墭曾在格物院失窃前，以“视察科技”为名，去过格物院两次，每次都与负责炸药配方的李院正有过单独交谈。
另一股力量，则是策反了朱载墭身边的谋士柳先生。柳先生本是江南名士，才华横溢，却因家人被朱载墭的人暗中控制，被迫留在其身边出谋划策。
刺杀案发生后，柳先生发现朱载墭为了掩盖痕迹，竟下令处死了参与刺杀的所有外围人员，包括他那无辜被牵连的远房表弟，这让柳先生心生怨恨。沈砚得知此事后，让青鸢暗中联系柳先生，承诺会救出他被控制的家人，并保证他的安全。
柳先生权衡再三，最终决定反水，偷偷将朱载墭与京营将领的密信、与江南豪强的联姻契约，以及策划刺杀的详细方案，都交给了沈砚。
此刻，沈砚手中的铁证，足以将朱载墭钉在耻辱柱上。那封朱载墭写给京营将领的密信，上面明确写着“速调军弩百张，交由心腹之人，于沈砚退朝途中行事，事后嫁祸瑞王旧部”；那份联姻契约背后，藏着江南豪强向朱载墭输送百万两白银的账目。
而柳先生交出的刺杀方案，更是详细记录了刺客的部署、撤退路线，甚至连炸药的使用数量都标注得一清二楚，落款处，正是朱载墭的私印。
证据确凿，只要沈砚将这些东西呈交给幼帝，再通过锦衣卫和新政派官员在朝堂上发难，朱载墭纵有“贤王”之名，也难逃谋逆大罪。旧党失去了暗中的操控者，必然会树倒猢狲散，新政面临的压力也将大大减轻。