沈砚看着朱翊镠，心中念头一闪，随即脸上露出温和的笑容：“贤侄有心了。此次亲征，路途遥远，军务繁忙，正缺一位熟悉京营事务、且能与各方协调的得力助手。
贤侄在京营多年，经验丰富，不知是否愿意随我一同前往东南，担任参军一职，协助我处理军务？”
朱翊镠一愣，他万万没想到沈砚会提出这样的要求。他本是奉父命前来打探消息，如今却要被沈砚带离京城，这岂不是自投罗网？
“这……”朱翊镠犹豫着，想要拒绝，却又不知如何开口。
沈砚仿佛看穿了他的心思，淡淡道：“贤侄若是不愿，也无妨。
只是我听闻，贤侄素有报国之心，如今国难当头，正是建功立业的好时机。若能随我击退寇匪，便是不世之功，将来陛下论功行赏，贤侄前途不可限量。”
朱翊镠心中一动。他虽依附于父亲，但也一直渴望建立军功，提升自己的地位。而且他觉得，沈砚此去必败，自己跟着前往，不仅可以趁机搜集沈砚的“罪证”。
还能在关键时刻“反戈一击”，立下“救驾之功”，届时父亲登基，自己便是太子之选。
想到这里，朱翊镠立刻躬身道：“能为大人效力，为国家分忧，是小侄的荣幸！小侄愿随大人一同前往东南，肝脑涂地，在所不辞！”
“好！”沈砚抚掌大笑，“有贤侄相助，大事可期！你即刻返回府邸收拾行装，三日后，随我一同启程！”
朱翊镠心中暗喜，连忙躬身告退。他哪里知道，自己早已落入沈砚的算计之中。沈砚带走他，一来是将其作为人质，让朱载墭投鼠忌器，不敢轻易在京城发动兵变。
二来是将其放在身边，便于监视朱载墭的动向，同时也能借此牵制京营中的部分势力。
三日后，京城郊外的校场上，旌旗招展，鼓声震天。沈砚身着银色铠甲，腰佩长剑，骑在一匹高大的战马上，神色威严。
身后，是五千名整装待发的新军精锐，他们个个精神抖擞，眼神锐利，手中的火器和长刀在阳光下泛着冷光。
朱翊镠也身着铠甲，骑在一匹白马上，站在沈砚身旁。他看着眼前的大军，心中既有期待，也有一丝莫名的不安。
幼帝朱由校亲自前来送行，叶向高、王体乾等文武百官也悉数到场。
“沈卿，此去一路保重，朕在京城等你凯旋！”朱由校的声音带着一丝稚嫩，却也充满了期盼。
“陛下放心，臣定不辱使命！”沈砚翻身下马，跪地叩首，“愿陛下龙体安康，愿大明江山永固！”
起身之后，沈砚翻身上马，拔出长剑，指向东南方向，高声喝道：“将士们！外寇入侵，践踏我疆土，屠戮我百姓！今日，我等奉旨出征，定要将寇匪赶出大明海域，还我东南安宁！出发！”
“出发！出发！出发！”
五千名新军将士齐声呐喊，声音震耳欲聋。他们跟着沈砚，浩浩荡荡地向东南方向开去。
城楼上，朱载墭望着沈砚远去的背影，脸上的温和笑容渐渐消失，取而代之的是一丝阴狠与得意。
他眼中闪过一道寒光，低声自语：“沈砚，此去便是你的死期！待你战败身亡，这大明江山，便是我的了！”
他身旁的亲信将领低声问道：“王爷，沈砚带走了小公子，会不会……”
“无妨。”朱载墭摆了摆手，眼中闪过一丝不屑，“翊镠聪明伶俐，自有应对之策。而且，沈砚如今身陷战事，自顾不暇，哪里还有精力对付翊镠？
我们只需按原计划行事，待沈砚战败的消息传来，便立刻发动兵变，掌控京城！”
“是！”亲信将领躬身领命。
城楼上的风吹起朱载墭的衣袍，猎猎作响。他望着远方的天空，仿佛已经看到了自己登基称帝的那一天。
京城看似平静，实则暗流涌动。朱载墭已经开始暗中调动京营中的亲信力量，联络宫中宦官，一场旨在颠覆皇权的兵变，正在悄然酝酿。
而此时的沈砚，正率领大军日夜兼程，向东南进发。他知道，自己不仅要面对西洋联合舰队的炮火，还要提防来自后方的暗箭。这一去，他踏入的是军事与政治的双重绝境。
但他别无选择。
他以自身为饵，不仅是为了击退外寇，更是为了将朱载墭这个隐藏在暗处的毒瘤彻底揪出，为新政扫清最后的障碍。
与此同时，东南海面之上，二十三艘西洋巨舰正缓缓向北推进。巨舰的船身庞大，桅杆高耸入云，船上的火炮黑洞洞的，透着狰狞的杀气。
舰队指挥官，西班牙海军上将科尔特斯站在旗舰的甲板上，望着远方的大明海岸线，眼中充满了贪婪与傲慢。
“准备进攻厦门港！”科尔特斯下令道，“让大明人知道，反抗我们的下场！”
“遵命，上将！”
西洋舰队的火炮开始装填弹药，一场注定载入史册的海战，即将爆发。
沈砚率领的新军还在路途之上，而东南水师已经严阵以待。两支决定大明国运的舰队，正在茫茫大海之上，缓缓靠近。
风暴，已然来临。沈砚能否在这场内外交困的危机中力挽狂澜，击退外寇，粉碎朱载墭的阴谋？所有人都在拭目以待。