太湖的暮色渐浓，水榭边的风带着几分凉意。沈砚捧着那只乌黑的漆盒，缓步走回书房。
书房陈设依旧简单，几架旧书，一张案几，墙上挂着一幅泛黄的《大明寰宇全图》，是他当年亲手绘制，边角已有些磨损。他将漆盒放在案上，指尖轻轻摩挲着冰凉的盒面，沉吟片刻，才缓缓打开搭扣。
盒内铺着一层暗红色绒布，上面整齐摆放着一叠麻纸情报，还有几份标注着西洋文字的翻译件。
纸张边缘略显粗糙，却带着一股淡淡的墨香与风尘气。沈砚拿起最上面的一张，目光扫过开篇的密语，瞳孔微微一缩。
那是青鸢当年留下的隐秘联络暗号，这套早已解散的情报网络，竟在二十年后，为他送来最后一份讯息。
他逐字逐句地读着，指尖渐渐收紧，指节泛白。
北方的情报让他心头一沉。女真部在努尔哈赤之孙皇太极的带领下，已彻底完成部落统一，建立“后金”政权。情报中详细描述了其政体革新。
仿汉制设官分职，军事上推行八旗制度，兵锋锐利，更与漠南蒙古大部结盟，形成一道新月形的包围圈，虎视眈眈地盯着大明的北疆。字里行间，尽是山雨欲来的紧迫感，那支曾被视为蛮夷的部族，如今已成长为足以撼动帝国根基的强敌。
西方的讯息同样触目惊心。中原腹地的土地兼并，经过二十年的积累，已达到前所未有的高度。
豪强劣绅勾结官吏，巧取豪夺，大片良田集中于少数人手中，无数自耕农失去土地，沦为流民。
西北一带，旱灾连年，饿殍遍野，小规模的民变已在多地爆发，虽暂时被镇压，却如星星之火，隐现燎原之势。情报末尾标注着一行小字：“民怨积深，若不纾解，恐生大变。”
海上的局势则更为复杂。荷兰与西班牙在东方的殖民争夺进入白热化，战火波及南洋诸岛，贸易航线时有中断。
但万幸的是，两国的注意力被彼此牵制，加之新兴的英国在大西洋崛起，分散了他们的力量，对大明沿海的直接军事压力有所减轻。可这并非长久之计。
情报指出，这些西洋强国正在调整策略，转而通过贸易垄断、技术封锁等方式渗透，带来的不仅是经济竞争，更有思想文化的冲击，一些沿海士子已开始质疑传统礼法，人心浮动。
最让沈砚心绪沉重的，是朝堂的动向。那位励精图治的年轻皇帝，如今已步入中年，常年操劳让他身体渐衰，精力大不如前。
成年的皇子们早已按捺不住，暗中结党营私，新一轮的储位之争已初现端倪。更致命的是，新党与旧党的斗争陷入僵局，改革停滞不前。
新党虽有务实之心，却缺乏有力的领袖统筹，内部意见不一；旧党则抱团死守传统，利用官僚体系的惰性，处处掣肘。曾经被沈砚寄予厚望的革新之路，如今竟又走到了进退维谷的境地。
沈砚放下情报，久久沉默。
书房内静得能听到窗外的风声，他靠在椅背上，闭上眼睛，疲惫感如潮水般涌来。
二十年前，他倾尽心血，为这个帝国铺下革新之路，引入高产作物、创办理工学院、
建立新式水师，以为能扭转其衰亡的趋势。可如今看来，他所做的一切，不过是为这头步履蹒跚的巨兽续了一口气，延缓了它奔向悬崖的速度，却未能撼动那根深蒂固的沉疴。