瘴气虽然依旧浓重，阻碍着视线，但对于两个近在咫尺、陷入生死搏杀的高手而言，影响反而降到了最低。凌霄惊险地避过横扫，脚尖在一块湿滑的青石上一点，身体再次如同鬼魅般横移数尺。
他心中凛然：这为首的蒙面人，不仅力量强横，刀法更是刚猛霸道，大开大合间却隐含精妙变化，显然是在黑风岭这等残酷环境中经历过无数血战磨砺出来的！更麻烦的是，他似乎对瘴气环境极为适应，动作并未受到太大影响，攻势依旧如狂风暴雨般连绵不绝！
凌霄被这狂暴的刀势压制得连连后退，脚下不断变换方位，在嶙峋怪石、枯木古藤间穿梭闪避。每一次格挡，短刀上传来的沛然巨力都震得他手臂发麻，虎口生疼，气血翻涌。
这样下去肯定不行！对方的境界和力量都远超自己，时间一长，自己经不起他如此消耗，久守必失！
“小子！冷静！他的刀法至刚至猛，力量惊人，但步法转换间略显凝滞，不够圆融！尤其是转身回劈时，左腿会有一个不易察觉的迟滞！这是他的破绽！”
黑石老人的声音如同定海神针，在凌霄纷乱的脑海中响起，瞬间点明了关键，
“用青冥狼赋予你的速度优势！别跟他硬碰，游斗！消耗他！把他引入更复杂的地形，利用障碍物限制他的大开大合！等他力竭气衰，心神失守，便是你反击之时！”
黑石老人的一席话如同醍醐灌顶！凌霄眼神瞬间清明！对！以己之长，攻彼之短！他不再尝试格挡那势大力沉的劈砍，而是将《万象炼身诀》对身体肌肉、筋骨的细微操控发挥到极致，配合青冥狼本源赋予的惊人速度与柔韧性，整个人的战斗风格陡然一变！
他不再后退，而是开始围绕着暴怒的蒙面首领，如同穿花蝴蝶般高速移动起来！脚步变得无比轻灵、飘忽，每一次落点都精准地选择在湿滑的石面、凸起的树根、倾倒的枯木之后。
他的身影在浓雾中时隐时现，时而如灵猿般攀上巨石，时而如蛇行般贴着地面滑过。蒙面首领狂暴的刀光每每看似要将他吞噬，却总在最后关头被他以毫厘之差惊险避开，刀锋只能徒劳地劈砍在岩石、树干上，留下深深的痕迹，溅起大片的木屑石粉。
“王八蛋！懦夫！有种别躲！像个男人一样跟老子打！”
蒙面首领越打越心惊，越打越憋屈！他感觉自己像是在和一团无形的风、一道捉摸不定的影子搏斗！无论他如何催动真气，如何提升刀速，如何变化招式，那该死的凌霄总能像泥鳅一样溜走！对方的步法诡异得不像人类，对这片瘴气谷复杂地形的熟悉程度，甚至让他这个在黑风岭混迹多年的老手都感到一丝寒意！
更可怕的是，对方在闪避间，那双冰冷的眼睛始终死死锁定着自己，如同毒蛇盯住猎物，寻找着最致命的一击机会！这种被玩弄于股掌之间的感觉，让他怒火中烧，气息开始不受控制地紊乱，攻击也渐渐失去了最初的章法，只剩下狂暴的宣泄。
凌霄心中冷笑，他要的就是这个效果！对方的狂怒，正是他精心编织的陷阱！他如同最耐心的渔夫，不断地用小动作、假意反击、极限闪避来撩拨、激怒对方，故意扔个石子，制造点声音，消耗着他宝贵的体力和真气，更摧毁着他的战斗意志。瘴气谷的环境，此刻成了他最好的帮凶，无处不在的毒瘴也在无声地侵蚀着对方维持护体真气的消耗。
终于，在狂攻了数十招，刀光将周围一片区域的地面和植被摧残得一片狼藉之后，蒙面首领的动作不可避免地慢了下来！那狂暴的赤红刀芒变得黯淡，挥舞间带起的风声不再那么凄厉刺耳。
他的呼吸变得如同破旧的风箱，粗重而急促，每一次吸气都带着浓重瘴气的腥甜，每一次呼气都喷吐着灼热的白气。豆大的汗珠浸透了蒙面巾，顺着脖颈流淌下来。力竭的征兆，出现了！更致命的是，狂怒之后，一丝力不从心的虚弱感和对死亡的恐惧，开始悄然爬上他的心头。
就是现在！
凌霄眼中精光爆射！那如同万年寒冰般冷静的杀意，在这一刻攀升至顶点！他不再闪避，不再游走！在蒙面首领又一道略显迟滞的斜劈落空，旧力刚去新力未生、身体因惯性微微前倾的瞬间——
凌霄动了！ 不是后退，而是不退反进！他体内气海中的青色气旋以前所未有的速度疯狂旋转，青冥狼本源之力被彻底点燃！脚下如同安装了机括弹簧，身体化作一道撕裂浓雾的青色闪电，以远超之前任何一次的速度，带着一往无前的决绝气势，悍然冲向蒙面首领！速度之快，甚至在身后拉出了一道淡淡的残影！
蒙面首领心中先是一惊，随即涌起一阵狂喜！
“终于不躲了？！找死！”
他以为凌霄是力竭或者被逼无奈选择了硬拼，求胜又或者说是复仇的执念瞬间压倒了一切！他强行压榨丹田内最后残存的真气，不顾经脉传来的撕裂痛楚，双手紧握刀柄，将全身的力量、重量、愤怒，尽数灌注于这最后一击！长刀发出一声尖锐的悲鸣，刀身赤芒再次暴涨，带着同归于尽的惨烈气势，对准冲来的凌霄，自上而下，以开山裂石之威，狠狠劈落！刀锋所指，空气仿佛都被劈开！
就在两人即将碰撞，刀锋即将触及凌霄头颅的刹那！凌霄眼中闪过一丝冰冷的讥诮！他冲势不减，身体却在不可能的情况下，做出了一个匪夷所思的动作！他猛地一个矮身！身体如同失去了所有骨头，又像是滑不留手的泥鳅，几乎贴着地面，以一种超越人体极限的柔韧性和速度，从蒙面首领那因全力下劈而门户大开的右臂腋下一钻而过！
在钻过的同时，他紧握的右手手腕以一个极其诡异的角度猛地一翻！那柄饮血的黑色短刀，如同毒蛇反噬，带着凝聚了他全部精气神、所有《万象炼身诀》力量的致命寒光，借着身体前冲旋转的离心力，反手向后，精准无比地朝着蒙面首领暴露出的、毫无防护的脖颈侧面大动脉位置，闪电般划去！
这一刀，快！准！狠！刁钻！时机把握妙到毫巅！是速度、技巧、胆识、以及对人体的深刻理解，在生死瞬间的完美结合！
噗嗤——！ 一声极其轻微、却又无比清晰的利刃切开皮肉、割断喉管与血管的轻响，在蒙面首领粗重的喘息声中，显得格外刺耳。
时间仿佛在这一刻凝固了。 蒙面首领全力下劈的动作僵在半空。他眼中那狂喜与暴怒瞬间褪去，取而代之的是无边的惊愕、茫然，以及……难以置信的恐惧。他感觉到脖颈侧面传来一丝冰凉，随即是温热的液体如同开闸的洪水般喷涌而出！他想低头，想抬手去捂，想发出声音……但所有的力气，都随着那喷涌的鲜血和流逝的生命力，瞬间被抽空。
“嗬……嗬……”他喉咙里只能发出破风箱般的漏气声，身体剧烈地颤抖着，赤红的眼睛死死瞪着前方翻滚的浓雾，充满了不甘与绝望。最终，那庞大的身躯如同被伐倒的巨木，轰然向前扑倒，沉重地砸在冰冷污秽的地面上，激起一片尘埃和腐叶。鲜血迅速在他身下蔓延开来，与灰绿的瘴气混合，形成一片诡异而凄惨的暗红色沼泽。
凌霄踉跄着站稳，胸口剧烈起伏，大口喘息着，每一次吸气都带着浓重瘴气的腥味和浓郁的血腥味。额头上汗水涔涔而下，与脸上的污渍混合。
这一战，虽然最终取胜，但过程凶险万分，几乎耗尽了他所有的心力与体力。尤其是最后那电光火石间的致命一钻一抹，对身体的负荷极大，肌肉传来阵阵酸胀的刺痛感。
他走到蒙面首领的尸体旁，没有犹豫，再次运转《万象炼身诀》。一股更为精纯、雄浑、但也更加狂暴灼热的能量本源被强行抽取出来。这股能量涌入体内时，如同滚烫的岩浆注入经脉，带来一阵灼痛，但随即被《万象炼身诀》的玄妙力量迅速炼化、提纯、吸收。
丹田内的气海如同久旱的池塘迎来了暴雨，青色气旋疯狂旋转、膨胀，中心那点银芒愈发璀璨夺目，气旋的规模几乎扩张了一倍！一股强大的力量感充盈四肢百骸，锻骨境八层的瓶颈剧烈松动，隐隐触摸到了第九层的门槛！只需要一个契机，便能水到渠成地突破！
“呼……”
凌霄长长吐出一口浊气，眼中疲惫褪去，取而代之的是精光熠熠。这一战的收获，远超预期。
“不错，很不错！”
黑石老人带着毫不掩饰的赞许之意的声音在脑海中响起，
“懂得利用环境，懂得隐忍蛰伏，懂得扬长避短，更懂得在关键时刻以奇招制胜！这份心性、这份战斗智慧，比单纯的力量提升更为难得！小子，你越来越有强者之姿了。在这弱肉强食、步步杀机的黑风岭，光有蛮力是走不远的，你做得很好！”
凌霄抹了一把脸上的汗水和血污，嘴角微微上扬，露出一丝带着疲惫却无比坚毅的笑容。他没有说话，但心中对黑石老人的话深以为然。的确，力量是根本，但智慧才是活下去、走得更远的关键。
他俯身，捡起了蒙面首领掉落的那柄厚背长刀。入手沉重，刀身宽阔，泛着幽冷的金属光泽，刀脊厚重，刀刃却异常锋利，靠近刀镡处还铭刻着一个简单的火焰纹饰。挥动了两下，风声呼啸，显然比他那柄普通的黑色短刀品质要好上许多，无论是坚韧度还是锋锐度都提升了一个档次。
“好刀！正好备用。”
凌霄满意地将长刀背在身后。
接着，他开始仔细地搜刮战利品。三个马匪身上，除了各自的武器，还搜出了几十两散碎银子、几块成色不错的银锭、以及一个小巧的玉瓶。拔开瓶塞，一股清冽的药香顿时驱散了少许周围的腥臭，里面躺着三颗龙眼大小、碧绿剔透、散发着勃勃生机的丹药。
“回春丹？品质尚可，对治疗内伤、恢复元气有些效果。”
黑石老人点评道。凌霄小心收好，这可是保命的好东西。最后，他在为首蒙面人的贴身内袋里，又摸出了一个沉甸甸的钱袋，里面装满了黄澄澄的金币，数量颇为可观。这笔意外之财，足够他在青阳城潇洒一段时间了。
做完这一切，凌霄才从怀中郑重地取出那个从王家护卫队长手中夺来的锦盒。盒子入手温润，材质非金非木，上面雕刻着繁复的王家徽记。他深吸一口气，拨开精巧的玉扣，缓缓打开盒盖。
盒内，一张泛黄陈旧、边缘有些许破损的羊皮纸静静地躺着。纸张的纹理粗糙，透着一股岁月沉淀的气息。展开地图，只见上面用精细的笔触勾勒着黑风岭复杂的地形，山峦、河流、密林、峡谷清晰可见。
而在黑风岭最深处，一个极其险峻、形如断刃的悬崖被用鲜艳的朱砂醒目地标注出来——断魂崖！在断魂崖的图标旁边，还用同样鲜红的朱砂，写着一行细小的古篆文字：上古异种，赤鳞龙蟒！
“赤鳞龙蟒？！”
凌霄瞳孔猛地一缩，倒吸一口凉气！这个名字，如同惊雷般在他脑海中炸响！那不是只存在于古老传说和志怪典籍中的恐怖存在吗？据说是拥有上古真龙稀薄血脉的异种凶兽！成年即为三阶妖兽！其实力，足以匹敌甚至碾压人类的聚灵境修士！更可怕的是，传说它能口吐焚金融铁的烈焰龙息，鳞甲坚不可摧，力大无穷，凶残暴虐，乃是黑风岭当之无愧的霸主级存在！
这王家要找的，竟然是它的巢穴？！
“没错，就是它！”
黑石老人的声音带着一丝凝重，也带着一丝难以抑制的兴奋，
“赤鳞龙蟒，身具稀薄龙血，其内丹蕴含的火属性本源至刚至阳，精纯无比！若能成功炼化吸收，不仅能让你的《万象炼身诀》火行之力大增，更能为你冲击聚灵境打下无比坚实的基础，事半功倍！甚至可能让你觉醒一丝龙蟒之力！而且，它的鳞甲是炼制顶级防御宝器的绝佳材料，其筋腱强韧无比，可制强弓神弩，价值连城！不过……三阶妖兽，凶险异常，绝非之前那些杂鱼可比，稍有不慎，便是十死无生！”
凌霄的心脏，在最初的震惊之后，开始不受控制地剧烈跳动起来！恐惧？有！面对三阶妖兽的恐怖，谁能不惧？但更多的，是一种源自骨子里的、对力量的极度渴望，以及面对巨大挑战时燃烧起来的熊熊斗志！那是一种混杂着贪婪、野心与冒险精神的炽热火焰！风险与机遇并存！巨大的危险背后，是难以想象的丰厚回报！
他将地图仔细折好，贴身收藏，仿佛收藏着一份通往力量巅峰的密钥。他站起身，目光投向瘴气谷更深、更远处。根据地图和黑石老人的指引，断魂崖的方向，就在那边！
此刻在瘴气谷边缘， 王家护卫队长王莽，挣扎着从一堆散发着恶臭的腐叶烂泥中爬了起来。他脸色惨白如纸，左肩处一个血肉模糊的伤口深可见骨，鲜血虽然勉强止住，但每一次呼吸都牵扯着剧烈的疼痛。他死死盯着眼前那翻滚不息、如同巨兽之口的灰绿色毒瘴，眼中燃烧着刻骨铭心的怨毒和屈辱的火焰。
“凌霄……还有那几个该死的马匪……”
他的声音如同砂纸摩擦，充满了无尽的恨意，
“你们给我等着！抢我王家的东西……伤我至此……此仇不报，我王莽誓不为人！王家……绝不会放过你们任何一人！”
他咬牙切齿地咒骂着，仿佛要将那几人的名字嚼碎。他捂着剧痛的伤口，踉踉跄跄，一步一挪，带着满腔的仇恨和狼狈，艰难地朝着青阳城的方向走去。每一步，都在泥泞的地面上留下一个带血的脚印。
而此时的凌霄，早已穿越了瘴气弥漫的谷地，踏入了黑风岭更深处。眼前的景象再次发生了变化。高耸入云、遮天蔽日的古树渐渐稀疏，取而代之的是越来越多裸露的、呈现出暗红、焦黑或硫磺黄色的嶙峋怪石。
空气中弥漫的腐臭气息被一种越来越浓烈、越来越刺鼻的硫磺味所取代，仿佛置身于一个巨大的火山口附近。脚下的地面变得坚硬、滚烫，踩上去甚至能感觉到隔着鞋底传来的热度。在一些石缝间，甚至能看到丝丝缕缕的白色蒸汽袅袅升起，带着灼人的温度。
四周一片死寂，连最常见的毒虫嘶鸣都消失了，只有风吹过石缝发出的呜咽声，如同亡魂的哭泣。
断魂崖，那形状如同被天神巨斧劈开的、狰狞险峻的巨大轮廓，已然在望！它就矗立在数里之外，如同一道隔绝生死的巨大门户。
越靠近那里，空气中那股无形的、如同蛰伏的太古凶兽般的恐怖威压就越是清晰、越是沉重！那威压霸道、炽热、充满了暴虐的毁灭气息，如同实质般压在心头，让凌霄的呼吸都不自觉地变得有些困难，心脏在胸腔内沉重地跳动。