腊月的寒风在雷霆峪上空呼啸，卷起高炉烟囱冒出的滚滚浓烟，将其撕扯成一条条灰黑色的绸带，在铅灰色的天幕上肆意涂抹。炉火熊熊，将工坊区映照得一片橘红，与周遭冬日的萧瑟形成了鲜明对比。
林逸站在新建成的第一座高炉旁，脸上沾着些许烟灰，眉头却紧锁着。眼前流淌出的铁水，色泽比之前确实明亮了些，但离他期望的那种足以锻造优质钢的、近乎白炽的熔融状态，仍差之甚远。炉壁的耐火砖在持续高温下已经出现了细微的龟裂和软化迹象，显然承受不住更极端的温度。
“公子，按您给的方子试了三种黏土配比，这种加了石英砂和长石的，耐热性最好，但烧制后还是偏脆，热胀冷缩容易裂。”一名满脸烟火色的老窑工捧着几块颜色深浅不一的试片，语气无奈，“咱们这儿的土，先天就不够‘黏’，耐火劲儿不足。想要更好的，怕是真得去北边寻‘高岭土’或‘铝矾土’。”
高岭土、铝矾土……这正是林逸从知识库里检索出的、制造高级耐火材料的关键原料。南方少见，多产于北方，尤其是地质条件特殊的区域，云州附近或许就有矿脉。
“炉子不能再烧更高了，否则有崩塌风险。”老匠人在一旁提醒，“现在这温度，炼出的铁水打制普通甲胄弩机还行，但要做公子说的那种‘精钢’，尤其用于强弩核心机括和枪矛刃口，硬度和韧性都还差些火候。”
林逸点了点头，没有苛责。技术突破需要时间和正确的材料，急不来。“先维持目前温度，保证甲片和普通部件的产量和质量。同时，继续试验黏土配方，看看有没有本地能替代的辅料，哪怕稍微提升一点也好。”他看向那老窑工，“陈师傅，你带几个徒弟，专门成立一个‘料作组’，主攻耐火材料和其他辅助材料的寻找、试验。工钱加倍，需要什么尽管提。”
老窑工眼睛一亮，连声应下。主公不仅懂行，还肯投入，跟着这样的东家，才有奔头。
就在这时，一名风影卫匆匆穿过工坊区，来到林逸身边，低声道：“公子，柳头儿从云州有消息传回，用的是第二级密码，情况似乎有些复杂。信使在谷外等候。”
林逸心头一凛，柳乘风亲自带队去云州才不到半月，就用上了二级密码，看来那边的情况比预想的更复杂或更紧急。“带他去我帐中。婉清，这边你先照看一下。”他对身旁的苏婉清交代一句，便快步向峡谷深处那顶临时搭建、却防卫森严的主帐走去。
帐内，炭盆烧得正旺。信使是一名精瘦的汉子，脸被北地的风沙吹得粗糙，眼神却锐利如鹰。他见了林逸，行礼后，从贴身夹袄内层取出一小卷用油纸和蜡封得严严实实的绢布。
林逸验过封记，用小刀仔细划开。绢布上的字很小，是用密语书写，他快速译读，脸色渐渐凝重。
柳乘风的信不长，但信息量极大：
“公子钧鉴：我等已抵云州，此地鱼龙混杂，狄汉杂处，马市为各方势力角力场。‘鬼手刘’确有其人，表面是马市最大牙人之一，与边军、狄人部落、关内商帮皆有勾连，背景深不可测。其手中确有‘好铁’（疑为西域乌兹钢胚），亦有数名自称从西军匠营逃出的匠奴待售，要价奇高。然，经多方探查，此批匠奴中，恐混有北镇抚司早年通缉之‘火器匠人’后裔，身份敏感。更蹊跷者，属下发现另有数股势力在暗中关注此批货物，其中一股，似与江南‘狼头’刺青者气息相近，其为首者，左手拇指戴铁灰色扳指。”
铁灰色扳指！林逸瞳孔微缩。是那个曾在宣州与冯三密会、随后消失无踪的“戴斗笠人”！狼头势力的高层果然也盯上了云州马市，而且目标很可能也是那批“好铁”和敏感的匠人！
柳乘风在信中继续写道：“马市将于腊月廿八举行‘年关大市’，‘鬼手刘’的货彼时公开竞拍。各方瞩目，恐生变故。属下拟于大市前，设法接触一两位可靠的本地线人，深入探查‘鬼手刘’及扳指人底细。然云州情势诡谲，边军、官府、狄人、各路豪强彼此牵制，行事需万分谨慎。另，闻云州以北‘黑石山’一带，有类似公子所述之高岭土矿，然矿区被一狄人小部落控制，排外甚严。大致如此，后续再报。”
信末是柳乘风的亲笔画押。
林逸将绢布凑近炭盆，看着它化为灰烬。云州的情况果然复杂而危险。“好铁”和匠人的诱惑巨大，但“鬼手刘”、狼头势力、可能的北镇抚司旧案、狄人部落、复杂的边军和地方势力……犹如一个巨大的漩涡。柳乘风他们稍有不慎，就可能被卷入其中，尸骨无存。
但反过来看，危机之中也蕴藏着巨大的机遇。乌兹钢胚如果属实，将是锻造神兵利器的绝佳材料。那些匠人，尤其是可能懂得火器技术的，更是无价之宝。高岭土矿更是解决雷霆峪技术瓶颈的关键。还有那个“扳指人”，或许就是揭开“狼头”势力核心面纱的关键。
他不能亲自前往，但必须给柳乘风更明确的指示和支持。