“头儿，看来这鬼手刘是真要完蛋了。”阿猛低声道。
“未必。”柳乘风目光深邃，“狗急跳墙。他能在云州混这么多年，背后不可能只有曹振彪一条线。货物出了那么大的问题，他却没有立刻跑路，反而还在硬撑，要么是有所倚仗，要么……就是他还有翻盘的底牌，或者，在等什么人。”
他想起昨夜那个向鬼手刘汇报“东西没了、人不见了”的狄人翻译。货物是在狄人地界出的问题？还是说，关键的东西（比如那批匠奴）被狄人截胡了？鬼手刘今天派去狄人部落催促的人，带回什么消息？
“走，我们去狄人那边转转。”柳乘风放下茶钱，带着阿猛离开了茶馆。
马市西北角，是狄人部落交易的区域，帐篷样式与汉人不同，空气中弥漫着浓郁的牛羊膻味和奶酒香气。柳乘风借口想买些上好的貂皮，与几个看起来较为和善的狄人攀谈起来。阿猛则在一旁，用半生不熟的狄语夹杂着手势，试图打听最近部落里有没有发生什么特别的事，或者有没有陌生的汉人匠人被带进来。
一个喝得半醉的老狄人，在柳乘风请他喝了一碗烈酒之后，大着舌头说道：“……匠人？前几天，黑石山的兀术部，是抓了几个逃过来的汉人，好像会打铁……不过，兀术部的头人托雷，脾气坏得很，跟汉人刘（指鬼手刘）吵了几次，嫌他给的东西少，不肯放人……昨天，托雷好像还打伤了刘派去的人……”
黑石山兀术部！抓住了逃过来的汉人匠人！还和鬼手刘发生了冲突！柳乘风心中豁然开朗。那批“匠奴”很可能根本没有丢失，而是被负责押运或提供路线的狄人部落（兀术部）给扣下了，以此要挟鬼手刘付出更大代价！所以鬼手刘的货物才“对不上数”，引得曹振彪大怒。
而黑石山，正是可能存在高岭土矿的地方！
线索似乎在这里汇拢了。鬼手刘的危机源于与狄人部落的交易纠纷，而狄人部落扣下了关键的匠人和可能位于矿区的货物。曹振彪代表的军方势力急于得到这批货（可能是为了私铸军械或转卖），因此向鬼手刘施压。狼头势力（扳指人）则在暗中观察，意图不明。
“多谢老哥！”柳乘风又给老狄人倒了一碗酒，然后带着阿猛迅速离开。
回到落脚点，柳乘风立刻将今日所见所闻及分析，写成密信，准备发回宣州。同时，他做出了一个大胆的决定：派人设法接触黑石山兀术部的底层牧民，尝试了解被扣匠人的具体情况，以及黑石山矿区的大致情况。这非常冒险，但或许是获取关键信息和破局的机会。
就在他布置任务时，一名负责监视鬼手刘住宅的风影卫急匆匆赶回。
“头儿！鬼手刘刚才回了家，但很快就带着两个心腹，从后门坐马车出城了！看方向，是往北边，黑石山那边！”
鬼手刘亲自去黑石山了！他果然坐不住了，要亲自去和兀术部谈判，或者说，去解决货物和匠人的问题！
柳乘风眼中精光一闪。机会来了！鬼手刘离巢，后方空虚，或许可以趁机……
“阿猛，你带两人，远远跟上鬼手刘的车队，不要靠近，只需确认他的目的地和大致动向。记住，绝对不要进入黑石山狄人地盘！”
“老疤，你带剩下的人，继续在城里盯着，尤其是卫所和那个‘扳指人’的动静。”
“我……”柳乘风深吸一口气，“去‘拜访’一下鬼手刘的家。看看他匆忙离开，会不会留下点什么有用的东西。”
夜色，渐渐笼罩了风雪中的云州城。年关大市前的最后一夜，注定无人安眠。
（第三百九十一章 完）