鹰嘴涧，因其两壁陡峭如鹰喙相啄而得名，涧深林密，怪石嶙峋，即便是白日也光线晦暗，人迹罕至。韩石头带着一队精悍的“暗刃”队员，护送着重伤员和几名从青云观血战中撤出的弟兄，沿着预先勘探好的隐秘小径，在黎明前最黑暗的时刻，艰难抵达了涧底一处天然形成的、入口被藤蔓和乱石巧妙遮掩的岩洞。
岩洞内部空间不小，但潮湿阴冷。提前安置在此的物资已被启用，微弱的油灯映照着一张张疲惫、悲愤又警惕的面孔。重伤员被小心地安置在铺了干草和毛皮的角落里，皇别院那位老大夫须发皆白，此刻也顾不得年老体衰，正全力施救，银针、药罐摆了一地，额头上渗出细密的汗珠。伤员胸口的绷带已被解开，露出一个碗口大小、皮肉焦黑翻卷、边缘仍在缓慢渗着黄水的可怕伤口，散发出混合着焦糊与腐臭的怪异气味。老大夫看着伤口，眉头拧成了疙瘩，摇头低语：“这火毒……歹毒无比，已深入肺腑，若非之前用药强行吊住心脉，早已……”
韩石头安排好外围警戒，蹲在洞口，望着涧外逐渐泛白的天空，拳头捏得嘎吱作响。青云观留守的十二名弟兄，只撤出来五个，还人人带伤，折了七个！那都是他亲手训练、朝夕相处的好儿郎！更可恨的是，灰隼这条重要的线索，就这么断了！
“韩队正，”一名肩膀上裹着渗血布条、脸色苍白的“暗刃”小队长走过来，声音沙哑，“袭击我们的那帮杂碎，路子太野了。正面强攻配合侧翼渗透，弓箭压制接替近身搏杀，完全是边军精锐斥候营打小规模突袭的路数！而且他们对观内地形，尤其是通往地下密室的那段路，似乎非常熟悉，我们设置的几处机关陷阱，大部分被他们避开或快速拆除了！”
“有内鬼？还是他们提前踩过点？”韩石头眼中凶光闪烁。
“不像内鬼。”小队长摇头，“我们撤进青云观极其隐秘，知道具体位置的只有核心几人。而且他们若是提前踩点，柳爷布置的暗哨不可能毫无察觉。我怀疑……他们可能用了某种我们不知道的法子，比如高空了望，或者……有精通机关勘舆的高手，远距离就大致判定了密室方位。”
高空了望？机关勘舆？韩石头心头一沉，若真如此，对手的专业程度和资源，远超预估。
“还有，”小队长压低声音，“搏杀时，我闻到其中两人身上，有一股很淡的、像是檀香混着药味的特殊气息，不似寻常男子所用。而且他们腕上都系着一根不起眼的黑绳，绳结打法很特别。”
特殊气息？黑绳？韩石头将这些细节牢牢记住。
天色大亮时，柳乘风带着一身露水和疲惫赶到了鹰嘴涧。他先去查看了重伤员的情况，老大夫只是摇头。柳乘风沉默片刻，走到岩洞深处，开始听取幸存者的详细汇报，并仔细查验他们从现场带回来的、沾着血迹和泥污的几件零碎物品——半截崩断的箭头（形制普通，但材质似乎比常见的精铁更沉）、一小片从敌人衣甲上扯下的黑色皮革（质地坚韧，带有不易察觉的暗纹）、以及几撮混合着蓝色和灰色粉末的泥土。
“蓝色粉末……”柳乘风将泥土小心包好，眼神锐利。这与江南钦差行辕大牢发现的残留物，以及灰隼描述的“蓝色鬼火”，特征相符。
“柳爷，我们在清理撤离路线时，在涧口上方一处视野极佳的崖边，发现了这个。”一名负责外围搜索的队员递过来一小块折叠得很整齐的、质地特殊的油纸，展开后，上面用炭条画着潦草却精确的青云观及周边地形简图，几个关键位置被标了记号，其中地下密室入口的位置画了一个圈。
“果然是提前侦察过！”柳乘风脸色铁青，“这油纸防水，炭迹遇水不化，是专业斥候用的东西。看来，对方不仅武力强横，准备也极其充分。”
他走出岩洞，望向宣州城方向，心中疑虑更深：“影主”在宣州的残余力量，竟然还能组织起如此专业、高效的袭击？而且时机拿捏得如此精准，就在江南、北疆接连出事，朝廷注意力被分散之际？这背后，恐怕不止是“掌柜”在蓟州遥控那么简单。
与此同时，宣州城内，因青云观遇袭和“报匪书”，激起了新的波澜。