巍峨的皇城，在秋日惨淡的天光下，显出一种沉甸甸的、令人窒息的威严。朱红宫墙高耸，望不到尽头，金色的琉璃瓦在铅灰色云层下也失了往日光彩，只余一片冰冷的辉煌。汉白玉的台阶一级级向上延伸，通往那至高无上的金銮殿，仿佛要踏入云端，又似走向深渊。
林逸跟在黄公公身后，一步一步踏上这“通天之阶”。他换上了一身崭新的、象征六品员外郎的青色鹭鸶补服，头戴乌纱，这是朝廷的体面，也是无形的枷锁。昨日抵达京郊驿站，今晨天未亮便被传入皇城，未经休整，直接面圣。这是一种姿态，也是皇帝无声的告诫：在这里，你的一切，皆在皇权掌控之中。
台阶两侧，持戟而立的金甲卫士如同雕塑，目光冷冽地注视着每一个经过的人。空气里弥漫着肃穆与压抑，只有靴底与石阶接触的轻微声响，以及远处隐约传来的、仿佛来自九重宫阙深处的钟鸣。
终于，踏完最后一级台阶，来到巨大的殿前广场。仰头望去，金銮殿的飞檐斗拱如巨兽盘踞，殿门洞开，内里光线幽深，看不清具体情形，只觉一股无形的、混合着檀香、墨香与权力气息的威压扑面而来。
“宣——宣州员外郎林逸，觐见——！”
尖细悠长的通传声从殿内层层递出，在空旷的广场上回荡。黄公公侧身示意，林逸深吸一口气，定了定心神，垂首敛目，迈步跨过高高的门槛，踏入这帝国的心脏。
殿内远比外面看起来更加宏伟深邃。巨大的蟠龙金柱撑起高不可及的穹顶，地面是光可鉴人的金砖。御座高踞于九级丹陛之上，明黄色的身影在珠帘和香炉烟雾后显得有些模糊。御座之下，左右两列紫绯青绿的官员袍服如林肃立，无数道目光瞬间集中到了刚刚进殿的这个年轻官员身上。好奇、审视、淡漠、敌意……种种情绪如同实质，交织成一张无形的网。
林逸不敢抬头，按照礼官的指引，趋步上前，在御道中央跪倒，行三拜九叩大礼：“臣，宣州员外郎林逸，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
声音在空旷的大殿中显得清晰而镇定。
短暂的寂静。随后，一个听不出太多情绪、却自带威严的声音从丹陛之上传来，略显低沉，却字字清晰，传入每个人耳中：“平身。”
“谢陛下。”林逸再拜，起身，垂手肃立。
“林逸。”皇帝的声音再次响起，听不出喜怒，“宣州之事，朕已览过李崇及郡王奏报。你于地方，平乱安民，确有微劳。然‘星髓’、‘异火’诸物，凶险莫测，非臣下可擅专。朕命你封存移交，可有怨言？”
来了。第一问，直指核心，既是询问，也是敲打。
林逸躬身，声音平稳：“陛下明鉴。臣之所为，本为解地方之困，除奸邪之患。‘星髓’等物，确乎奇诡危险，臣亦深畏之，未尝敢有丝毫懈怠。陛下洞察万里，虑及社稷安危，命臣封存上交，乃老成谋国之举。雷霆雨露，俱是君恩，臣唯有感激领命，尽心竭力，安敢有怨？”
回答不卑不亢，承认事实，表达敬畏，归功于上，姿态放得很低。殿中不少官员微微颔首，觉得此子还算识得大体。
“嗯。”皇帝不置可否地应了一声，珠帘后似乎有目光扫过，“你于工巧之术，颇有独到之处。李崇奏报中提及，‘特种防火内衬’等物，于军防或有裨益。然北疆军府亦有奏报，指你工坊所出之物，工艺流于外，恐生边患。对此，你作何解释？”
第二问，更显锋芒。直接将北疆闫家的指控抛了出来，将林逸置于“可能危害边防”的嫌疑位置。
林逸心中一凛，知道最关键的时刻到了。他再次躬身，语气带着恰到好处的困惑与坦然：“回陛下，臣在宣州所设工坊，所研之物，初衷一为护卫商队、家宅，防范火患；二为探究奇物，以绝祸源。‘防火内衬’等物，确系为防范‘异火’余波所制，工艺繁琐，用料特殊，乃不得已之法。至于‘工艺流于外’……”
他略一停顿，声音提高了几分，带着一丝清晰可辨的沉痛与愤慨：“臣敢问陛下，北疆军府所指‘外流’之物，可是月前臣之工坊仓库失窃之物？彼时，臣正奉李钦差之命，协查地方邪祟，不料有宵小之辈，趁臣不备，潜入工坊，杀害护卫，盗走样品！此事宣州州衙及李钦差处皆有案可查！臣每每思之，痛心疾首！此非臣‘流于外’，实乃遭贼人‘窃于内’！臣守护不力，致使陛下垂问，北疆担忧，此皆臣之罪也，请陛下责罚！”
这一番话，将“工艺外流”的指控，巧妙地扭转为“遭遇盗窃”的受害事实。同时，点出自己当时正在“协查地方邪祟”（即处理“净炎学会”等事），暗示盗窃可能与那些敌对势力有关。最后，以请罪作结，姿态更低，却将皮球踢了回去——我是受害者，你们要追究工艺外流，得先去抓贼，而不是怪我。
殿中顿时响起一阵轻微的骚动和议论声。不少官员看向林逸的目光多了几分同情和思索。北疆的指控，似乎没那么简单。
“哦？竟有此事？”皇帝的声音似乎起了一丝波澜，“李崇奏章中，确提及仓库失窃，然未言明所失何物。北疆军府奏报，亦未言明所获部件来源。两相印证，倒是有趣。”