“路过？”雷顿眉头紧锁，显然不信。晶骸荒原危机四伏，除了像他们这样有固定据点、抱团求生的聚集地，独行的旅人极其罕见，更别说拥有如此恐怖实力的独行者。“林兄弟……你这身本事，可不像是‘路过’能练出来的。莫非……是从‘高塔’或者‘锈城’来的大人物？”他提到了两个听起来像是本地较大势力的名字。
林枫沉默不语，脸上露出一种难以捉摸的神情。他既没有直接回答问题，表示认同或否定，反而抛出了一个新的疑问：“那些拥有晶体骨骸的怪物究竟是什么来头？它们看上去......好像并不完全属于自然界中的生物吧？”他的语气带着一丝疑惑和好奇，仿佛对这个神秘现象充满了探索欲望。
提到晶骸，雷顿等人脸上都露出深恶痛绝和一丝恐惧的神色。
“这些该死的‘晶化体’！”雷顿啐了一口带血的唾沫，“没人知道它们到底算是什么玩意儿！有人说它们是古代战争中死去的亡灵被这片土地诡异的能量侵蚀所化，也有人说……是‘天外邪魔’留下的诅咒造物！”他提到“天外邪魔”时，声音明显压低，带着难以掩饰的忌惮。
“天外邪魔？”林枫心中一动。
“就是很久很久以前，从天穹之外降临的恐怖东西！”旁边那名被林枫救下的年轻奥术师——名叫莉娜——心有余悸地插话，她看向林枫的眼神充满了感激与崇拜，“古籍里只有零星记载，说它们带来毁灭和扭曲，把活物变成怪物，把大地变成废墟……这些晶化体，还有荒原上其他一些更可怕的扭曲玩意儿，据说都跟它们有关！甚至有人说，‘高塔’和‘锈城’的大人物们，也在偷偷研究那些邪魔留下的东西……”
雷顿瞪了莉娜一眼，似乎在责怪她多嘴，但对林枫解释道：“都是些虚无缥缈的传说。不过这些晶化体确实难缠，繁殖快，对能量攻击有一定抗性，近战又凶猛，尤其是那些被‘锈渣’和‘奥术废料’污染后变异的强化种，更是要命。我们这次出来收集废弃零件和能量水晶，没想到被一大群盯上了，差点全军覆没……多亏了林兄弟你。”
林枫默默听着，将这些信息记下。“天外邪魔”的传说，“高塔”和“锈城”的势力，晶化体与污染的关联……这个世界的情况，比他预想的更复杂，但也隐约能看到“血肉工坊”可能留下的影子。
“你们聚集地，离这里远吗？”林枫问道。他需要一处相对安全的地方休整、恢复力量，并进一步了解这个世界。
雷顿眼睛一亮：“不远！往东走大概半日路程！林兄弟救了我们全队的命，如果不嫌弃我们那儿破烂，务必跟我们回去！让我们好好招待感谢你！而且……”他犹豫了一下，看了看林枫，又看了看满地的晶化体碎片，压低声音，“我们聚集地的老祭司，懂得一些古老的鉴别知识，或许……能看出林兄弟你这身力量的特别之处，甚至……帮你找到你想找的东西？”
最后这句话，带着明显的试探和某种期盼。
林枫看了雷顿一眼，这位外表粗豪的队长，心思并不简单。他点了点头：“也好，那就叨扰了。我确实需要找个地方落脚，顺便了解一些……关于‘天外邪魔’和这个世界现状的事情。”
雷顿大喜：“太好了！兄弟们，收拾战场，能用的零件和水晶都带上，照顾伤员，准备回程！林兄弟，请！”
就在铁砧猎荒队忙碌收拾、准备撤离时，林枫走到一只强化型晶化体的残骸旁，蹲下身，仔细感知。在那粗糙的金属部件与晶体骨骼的结合处，他捕捉到了一丝极其微弱的、带着冰冷机械感和混乱生命能量的残留波动。这种波动，与他在灰烬山脉感应到的“血肉工坊”能量特征，有相似之处，但似乎更加……“原始”和“混杂”。
“看来，这个世界的水，比想象中更深。”林枫心中暗忖。
他站起身，望向东方，雷顿口中的聚集地方向。
新的旅程，就从这里开始。
同一时间，灰烬山脉，圣所。
林枫离开已半月有余。圣所并未因他的离去而陷入混乱，相反，在霍恩、艾莉娅、瓦尔加等人的领导下，整个聚居地如同上紧了发条的机器，以前所未有的效率和决心运转着。
中央广场纪念碑基座下，林枫留下的那点金红色光点已完全融入山铜网络。它并未直接增加网络的能量总量，却像是一枚最精纯的“秩序种子”和“稳定锚点”，极大地提升了网络的韧性与共鸣效率。艾莉娅发现，通过这枚“种子”的引导，她对山铜网络的理解和操控能力都有了显着提升，甚至能尝试引导网络释放出小范围的、带有林枫剑意气息的“守护力场”，这对净化局部污秽、提升特定区域防御有着奇效。
瓦尔加领导的“守望者”军团，巡逻范围和频率都加倍。他根据林枫留下的警示和从“影蚀”残光中提炼出的零星信息，特别加强了对圣所内部及周边能量异常波动的监控。机簧带领的技术小组，日夜不停地尝试破解那枚暗紫色棱晶和“影蚀”残骸，虽然核心加密仍无法突破，但边缘信息的破译取得进展，确认了“清道夫协议”的存在，并估算出其最早可能在三到四年内启动。这逼得霍恩不得不将原定的发展计划再次压缩，将更多资源倾斜到防御工事的加固、武器改良和人员紧急训练上。
压力，如同实质的山岳，压在每一个领导者心头。但他们没有时间恐慌，只能将压力转化为更疯狂的行动力。