歇了不到十分钟，山猫就催着上路。
“不能停。”山猫说，眼睛盯着林子深处，“它们知道我们在这儿了。拖得越久，来的越多。”
老灰也点头，把粮票小心收进怀里，拄着棍子站起来：“走吧，没多远了。”
柱子肩膀的伤口还在疼，但老灰那黑粉末好像真有点用，灼烧感轻了不少。他咬咬牙，把背包重新背好，短棍攥在手里。
队伍继续前进，但气氛完全不一样了。
没人说话，每个人都绷紧了神经。脚步放得很轻，踩在落叶上几乎没声音。眼睛不停地扫视四周，耳朵竖着，捕捉任何一点风吹草动。
林子越来越密，光线越来越暗。明明还是下午，却像傍晚一样昏暗。树与树之间的空隙里，好像总有什么东西一闪而过，等你定睛去看，又什么都没有。
老灰带的路越来越偏，有时候根本没有路，得从比人还高的灌木丛里硬挤过去。枝条抽在脸上身上，火辣辣的疼，但没人抱怨。
柱子胸口那块疤，一直在持续发热。不是之前那种烫，是温吞吞的、像小火慢炖似的热。他能感觉到，离某个地方越来越近了。
那种感觉很奇怪，像回家，但又带着恐惧。好像身体里有什么东西，在呼唤他，也在警告他。
又走了一个多小时，前面的林子突然变得稀疏起来。
老灰停下脚步，举起手示意大家停下。
柱子往前看。
透过最后几排树的缝隙，能看到一片相对开阔的山谷。山谷三面环山，像个簸箕。谷底，散落着几十间低矮的土坯房，大部分都已经塌了，只剩断壁残垣。房顶上长着杂草，在风里摇晃。
哑巴峪。
到了。
“就是这儿。”老灰的声音很轻，像是在自言自语。
山猫拿出望远镜，仔细观察村子。
“没动静。”山猫说，“没看见活的，也没看见那些东西。”
“进不进？”老枪问。
“进。”山猫收起望远镜，“但要小心。夜莺，探测器开着，有能量反应立刻报告。老枪，你打头。柱子，你殿后。郝运来，跟紧我。”
队伍排成一列，慢慢走出林子，进入山谷。
一进山谷，柱子就感觉到了不对劲。
太静了。
不是一般的静，是死寂。没有鸟叫，没有虫鸣，连风声都好像被什么东西吸走了，只剩下他们自己的脚步声和呼吸声。
脚下的路是土路，被雨水冲得沟壑纵横。路两边长着杂草，但长得不旺，稀稀拉拉的，叶子发黄，像是营养不良。
更怪的是，村子虽然破败，却没有被植被完全侵占。
按理说，荒废三十年的村子，早该被野草灌木淹没了。但这里的房子虽然塌了，周围却没什么杂草，像是……定期有人清理。
“不对劲。”柱子低声说。
“看地面。”夜莺指着脚下。
柱子低头看。土路上，有一些凌乱的脚印，大小不一，形状奇怪——跟溪边看到的那些爪印很像。
脚印很新鲜，最多两天。
“它们在这儿活动。”山猫说，“小心点。”
他们慢慢走进村子。
村子比从远处看更破败。土坯墙大部分都倒了，碎土块散了一地。木头房梁露在外面，被雨水泡得发黑，长满了青苔。有些屋里还能看到破烂的家具——缺腿的桌子，散架的凳子，倒扣在地上的木桶。
但就是没有人。
连尸骨都没有。
柱子走到一间相对完整的屋子前，探头往里看。
屋里很暗，窗户纸早就烂光了，只剩下木格子。地上积了厚厚一层灰，墙角挂着蜘蛛网。正对着门的地方，摆着一张八仙桌，桌子没倒，但桌面裂了条大缝。桌上放着几个碗，碗里黑乎乎的，不知道原来装的是什么，现在已经干涸发霉了。
柱子走进去，用短棍拨了拨桌上的灰。
灰底下露出一点白色的东西。他扒开看，是半块馒头，已经风干了，硬得像石头。馒头旁边，还有个搪瓷缸子，缸子上的红漆掉了大半，露出底下的铁皮，锈迹斑斑。
这家人，走得很匆忙。
连饭都没吃完。
“柱子。”山猫在外面叫他。
柱子出来，看见山猫站在村子中央一块空地上。
空地比其他地方平整，像是专门清理出来的。空地中央，有个石头垒起来的台子，大概半人高，一米见方。
祭坛。
石台表面刻满了符文，跟老灰那块骨片上的很像，但更复杂，也更模糊。石台中央有个凹陷，像是原来放着什么东西，现在空了。凹陷周围，有一圈暗红色的污渍，渗进石头里，擦不掉。
“血。”老枪蹲下看了看，“很多血，渗进去了。”
夜莺用探测器扫描石台，屏幕上的数字跳得很快。
“能量残留很强。”夜莺说，“虽然过去很久了，但还是能测到。这地方……经常被使用。”
“使用？”郝运来声音发颤，“谁用？”
没人回答。
柱子绕着祭坛走了一圈。石台四个角上，各有一个小孔，孔里插着烧剩下的香棍，早就朽烂了。石台边缘，散落着一些细小的骨头——不是人骨，像是鸡或者兔子的。
但最让他在意的是石台正面，刻着一行字。
不是符文，是汉字，但写法很怪，像是很久以前的民间俗字。
“敬……奉……山……神……”柱子一个字一个字地认，“保……佑……丰……足……”
丰足。
柱子想起哑巴峪村志里提到的，村民供奉山神，换取“永不饥饿”。
代价呢？
他看向石台中央那个凹陷。