“献魂於火”
这名字听起来就充满不祥，她不確定那具体是什么仪式，但直觉告诉她，那绝不仅仅是简单的祝福或加冕。
然而，祭司老婆婆接下来的话，让她脸上的血色瞬间褪去，温顺的微笑几乎无法维持。
祭司老婆婆的目光转向了那几名灼痛者中的一位。
他是一个相对年轻的男人，体型在营养不良的聚落成员中算是壮硕，手臂和胸膛上的自残式伤痕也最新鲜。
同时，他裸露皮肤上的暗红色斑块面积，比其他人都要小一些，顏色也稍淡。
“为了让聚落的血脉能够延续下去，为了诞生更多像你这样有希望的生命……”
祭司老婆婆的声音依旧慈祥，却说著让艾拉如坠冰窟的话语。
“我们需要你儘快……开始孕育！你是最合適的母体！”
隨即，她指向那名壮硕的灼痛者青年：
“他会负责与你进行『生命的交织』！他是我们之中，受腐败侵蚀最轻，身体最强壮的战士之一！他的血脉有更大可能诞生出纯洁的后代！”
那名被点名的灼痛者青年，眼中闪过一丝任务般的责任感，以及……对艾拉那白皙皮肤的贪婪与迷恋。
他向前挪动了一下身体，更靠近篝火，伸出那只布满新旧伤痕的手臂。
让火焰的光芒更充分地照耀在手臂上一片顏色较淡的红斑上，仿佛在进行某种『净化』或『展示』。
“我会……让聚落的血脉延续下去！”他声音低沉，看向艾拉的目光，如同看待一件即將属於他的生育工具。
艾拉感觉自己全身的血液都凉透了，强烈的噁心与恐惧攫住了她。
她紧紧咬住下唇，才没让自己惊叫或呕吐出来。
她终於明白了这个聚落慈祥表面下，那基於残酷生存逻辑的真相。
他们救她，不只是为了一个引火人，更是一个能够诞下纯净后代的生育工具！
在这个一切都在腐烂的世界里，一个未被感染的女性，其生育价值被放大到了极致！
“必须离开这里……越快越好……在他们举行那个『献魂於火』仪式之前，在那个男人碰到我之前……”
她垂下眼帘，掩饰住眼中的惊惧，身体微微蜷缩，显得更加柔弱无助，仿佛默许了这令人作呕的安排。
而祭司老婆婆似乎对她的顺从非常满意，脸上的笑容愈发慈祥。
她迅速地从身边的石碗里又挖出一些混合了她唾液的药泥，开始更加卖力地搅拌，口中喃喃自语。
“得加快准备，需要一些能促进生命孕育的东西，也许混合一些腐败花蜜的灰烬会有用……”
她专注地投入到了为『繁衍大计』调配草药的工作中，那副带著一丝神圣感的样子，在艾拉眼中，显得无比阴森恐怖。
这阴森並不是因为祭司老婆婆本质上是个纯粹的恶人。
恰恰相反，她很可能真心相信自己是在为族群的延续，为对抗这个腐败世界而做正確且必要的事。
正是这种在极端扭曲环境下被扭曲的善良与责任，才更加令人不寒而慄。
然而，在这片被绝望与扭曲希望笼罩的篝火旁，並非所有人的眼神都是一致的。
在人群靠近外围阴影的地方，一名同样身披破旧灰袍，但將身体裹得异常严实的青年，正默默地注视著这一切。
他的兜帽压得很低，看不清面容。
他的灰袍下摆，有几处明显的深色湿润痕跡，散发出一股怪异的味道，就像是脓液的异味。
他看向被围在中心，强作镇定的艾拉，那双隱藏在兜帽阴影下的眼睛里，充满了复杂的情绪，仿佛看到了同类坠入相同命运的悲哀与绝望。
他的嘴唇无声地蠕动了一下，似乎想说什么，但最终只是將身体更深地缩进了岩石的阴影里，死死握紧了拳头。
而这时，祭司老婆婆似乎想到了什么，再次看向那名被选中的灼痛者青年。
“从明天开始，你负责带她熟悉聚落周围相对『安全』的区域，告诉她哪些菌群可以触碰，哪些必须远离！也要让她明白，『生命的交织』是为了整个聚落的未来，是神圣的职责！”
隨即，她又看向艾拉，语气温和地补充：“孩子，別怕！火焰会庇护你，也会庇护你们结合后诞生的新生命，那是我们对抗腐败，延续存在的……唯一希望！”
“嗯～”艾拉低著头，轻哼了一声。
她借著整理额前散落头髮的动作，用眼角的余光，迅速扫视著周围的环境岩石的走向。
以及……篝火照耀范围之外，那片无边无际，充满了未知危险的粉红迷雾。
“必须逃离，不惜一切代价！”
她在心中，再次重复了这个决定。
火焰在她低垂的眼眸中跳动，映照出的不再是温暖，而是求生的决绝光芒……