她强行压下呕吐的衝动，指甲深深掐进掌心，藉助疼痛维持著脸上那虚假的笑容：“谢……谢谢。”
祭司老婆婆看著这一幕，眼中流露出满意的神色：“很好！”
但隨即，她又像是想起什么，转向那名灼痛者青年，目光意味深长。
“记住，要保护好艾拉！要让她明白『生命的交织』並非褻瀆，而是为了聚落的延续，是火焰赋予的神圣职责，是抵抗腐败，诞生新希望的唯一方法！”
她隨即又看向艾拉，语气放缓：“孩子，別怕！”
祭司老婆婆轻轻拍了拍她的肩膀，神色愈发慈祥：“等到拾火人带回更多的洁净燃料，让火焰更旺盛一些，我们就为你举行『献魂於火』的仪式！一旦你与火焰建立起更深的联繫，就能为我们指引方向，找到新的的『纯净火种』！那时，聚落就能壮大，新的生命就能在火焰的庇佑下诞生……”
“嗯……”艾拉低垂著眼帘，微微点头回应，心中飞速盘算著该怎样逃离。
然而，希望似乎总与绝望相伴而生。
就在艾拉內心被沉重的窒息感包裹时，远处的粉红迷雾中，隱约出现了几个蹣跚而行的身影。
几名负责警戒的灼痛者立刻握紧了手中粗糙的骨刃或石斧，眼神锐利。
直到那些身影靠近，露出灰扑扑的长袍轮廓，眾人才稍稍鬆了口气。
数名拾火人略显疲惫，为首的依然是那名面容被严重烧伤的男人。
一行人径直走到篝火旁，如同完成神圣的朝圣，向著火焰深深俯身行礼，齐声诵念：“火焰庇佑，满载而归！”
而祭司老婆婆则立刻从篝火中抽出一支燃烧正旺的火把。
她走到每个拾火人身边，用火焰近距离地炙烤他们长袍的各个部位，特別是下摆容易沾染孢子或腐败液的地方。
同时，她从怀中掏出几个用乾枯菌类叶片包裹的黑色药丸，餵进每个拾火人嘴里。
那药丸散发著一股浓烈的草木灰烬与苦涩混合的气味。
做完这些净化流程，在聚落所有人期待的目光中，烧伤脸拾火人从背后解下一个鼓鼓囊囊的袋子。
他小心翼翼地將里面一些乾燥的藤蔓或植物残骸，以及数根看起来没有明显菌斑的枯枝取出。
他们谨慎地將这些宝贵的可燃物，一部分添入篝火，看著火焰因为新燃料的加入而猛地躥高了一截，眾人脸上都露出了近乎幸福的神色。
剩余的大部分，则被更加小心地储存在离篝火最近，被认为最洁净的那个帐篷里。
“艾拉！”祭司老婆婆转过身，脸上带著一种近乎神圣的庄严，火光在她深深的皱纹里跳跃。
“火焰已然兴旺，是时候了……准备进行『献魂於火』的仪式！”
艾拉的心臟猛地一沉：“这么快！”
她脸色发白，身体微微颤抖了一下，但在祭司老婆婆那慈祥目光注视下，她知道自己没有选择。
她用力咬了下舌尖，用疼痛唤醒理智，露出一抹带著期待的微笑。
“……好。”
祭司老婆婆满意地点点头，隨即和几名拾火人低语了几句，然后一同走进了那座最大的帐篷，似乎要进行最后的仪式准备和情况匯报。
那名被指定的灼痛者青年也拍了拍身上的灰，走向自己的帐篷，似乎是要为仪式做准备。
而那个一直对艾拉抱有嫉妒，小腿生著黑色菌痂的萎靡女人，只是用阴冷的目光狠狠剜了艾拉一眼，便拖著那条坏腿，默默爬回了自己那个更加阴暗的帐篷。