“失去了价值的引火人，连普通拾火人都不如！祭司让她通过生命的交织，將纯洁血脉传承下去……”
他的声音开始颤抖，眼角留下暗黄色的脓液：“聚落里所有还有能力的男人，都被要求履行职责，他们……”
他停顿了很久，仿佛在抑制剧烈的情绪：“他们轮流进入她的帐篷……不知道多久……”
艾拉胃里翻江倒海，捂住嘴才没有乾呕出来，她感到无比的噁心和恐惧。
下一刻，青年的语气陡然变得尖锐而充满恨意。
“可她早就因为之前的仪式失败，身体受到了伤害，根本不能再生育！当祭司確认这一点后，她最后的『价值』也没了……”
青年的目光望向先前，瘸腿女人的帐篷，眼中的脓液更多了。
“那个瘸了腿用嫉妒眼神看你的女人……她当时成功了，不仅获得了位置，还引回了一小簇纯净火种！所以，她取代了我母亲的位置，享受著聚落的供养，哪怕她腿烂了，再也走不远！”
“而我母亲……”青年的声音低了下去，充满无尽的绝望。
“在拾火人收穫微弱时，她的头髮成了火焰的燃料，一部分血肉熬炼成油脂，剩下的血肉成为了食物，骨骼磨成了武器……祭司说……这是回归火焰，成为我们延续的一部分！”
艾拉死死咬住自己的手背，才能不让牙齿打颤的声音传出去。
这是一个怎样扭曲，將最后一点人性都磨灭殆尽的地狱！
“所以……”青年的声音带著最后一丝力气。
“参加仪式，要么成功，寻找机会逃离！要么失败……迎接比死亡更可怕的结局！没有第三条路！”
艾拉的身体因为极致的愤怒和恐惧而微微颤抖，但更多的是一种破釜沉舟的决绝。
她缓缓鬆开被咬出血痕的手背，用膝盖蹭去泪水，在阴影中对著青年所在的方向，用细微的气声开口：
“……谢谢！”
青年没有再回应，他整个人仿佛融入了那片阴影，只有袍角那不断扩大的深色湿痕，表明他还在那里，还在承受著某种缓慢而痛苦的腐败侵蚀。
就在这时……
祭司老婆婆和几名核心的拾火人，以及所有的灼痛者，还有那个腿上生菌痂的女人，都换上了一身衣服走了出来。
那衣服的红色极其浓烈，不像是染料染成，更像是用未完全乾涸的血液反覆浸透而成，在火光下反射著令人不安的光泽。
“艾拉，我纯洁的孩子！”祭司老婆婆穿著一身最为华丽的深红长袍。
她脸上带著一种近乎狂热的慈爱与庄严，向她伸出手：“时候到了！来吧，走向火焰，献上你的魂灵，让火焰指引我们未来的方向！”
艾拉缓缓抬起头。
在火光映照下，她的脸色依旧苍白，但那双眼睛里，先前所有的迷茫和恐惧都消失了。
取而代之的，是一片深不见底的决绝，以及瞳孔深处，那簇比眼前篝火更加炽烈的求生之火。
她看著这群被绝望扭曲，身著血色袍服，比周围腐败环境更加令人作呕的同类，心中最后一丝犹豫和同情也烟消云散。
她慢慢站起身，整理了一下破损的皮甲，静静站在那簇篝火前：“好！”
岩石阴影中，那个帮助她的青年，抬起了头。
兜帽的缝隙里，那双眼角正缓缓渗出浑浊液体的眼睛，紧紧追隨著艾拉单薄却挺直的背影。
那目光中，有悲悯，有鼓励，也有对过往懦弱的懺悔。
更有一种將自己无法实现的逃脱希望，寄托在她身上，孤注一掷的期盼……