北非，德意志非洲军团司令部。
帐篷里闷热难当，沙尘透过帆布的缝隙不断渗入，在阳光形成的光柱中飞舞。埃尔温·隆美尔元帅扯开风纪扣，手里捏着那份刚从柏林发来的、措辞极其严厉甚至带着侮辱性的加密长电，脸色一阵青一阵白。
电文里，元首的愤怒透过冰冷的文字几乎要喷薄而出，将“蠢猪”、“笨蛋”、“目光短浅”、“葬送帝国千年机遇”等词汇像钉子一样砸在隆美尔头上，核心意思就一个：波斯湾的滔天富贵本来近在咫尺，就是你隆美尔在沙漠里磨洋工，才让煮熟的鸭子飞到了东方人嘴里！
“Schei?e!（该死！）” 隆美尔终于忍不住，低声骂了一句，把电报纸狠狠拍在摊满地图的简易木桌上，震得几个代表坦克师的模型都跳了跳。“我他妈哪里知道那片鬼沙子老爷们，包括元首自己，不也都笑话赵振是‘人傻钱多’、‘用先进飞机换不毛之地’吗？现在好了，人家真挖出宝贝了，你们不乐意了，脸疼了，就开始骂我是蠢猪了？！”
他在狭小的指挥部里烦躁地踱步，马靴踩在沙地上发出沙沙的声响：“什么道理！我在北非，带着缺油少弹、补给线长得像老太太裹脚布的部队，跟英国人死磕，牵制了他们多少兵力？没有我在这里，英国人早把更多部队调回本土或者送到亚洲去了！现在倒好，屎盆子全扣我头上！”
他的参谋长，汉斯·冯·施派达尔中将等他发泄得差不多了，才小心翼翼地开口，手里拿着另一份后续指令：“元帅，元首的怒火……或许需要时间平息。但眼下的命令是明确的。” 他顿了顿，“最高统帅部要求我们，利用地理位置相对较近的‘优势’，给波斯湾的北方军指挥官刘战‘制造一些麻烦’，为当地可能存在的‘反对势力’提供必要的武器、资金和‘道义支持’，破坏其石油开采和运输，使其无法安心享受战利品。”
隆美尔停下脚步，用看白痴一样的眼神看着自己的参谋长，气极反笑：“制造麻烦？给刘战制造麻烦？汉斯，你告诉我，怎么制造？刘战是那些缺枪少炮、组织涣散的英国殖民地部队吗？”
他走到地图前，手指重重戳在波斯湾的位置：“反对势力？哪里还有成规模的反对势力？根据我们情报人员（幸存下来那几个）拼死传回的消息，刘战过去半年干了什么？他把当地的贵族、酋长、豪商、土匪，像割麦子一样成片割掉了！人头滚滚！然后他给剩下的平民发粮食，建房子，盖医院学校，还招募本地人当兵吃粮！现在波斯湾沿岸，别说反对势力，你找个敢公开说北方军坏话的人都难！那些平民看北方军的眼神，比看真主还虔诚！为什么？就因为北方军给了他们一口饱饭，一点希望！”
隆美尔越说越激动，也越困惑，这困惑甚至冲淡了被冤枉的愤怒：“汉斯，你说，这他妈的到底为什么？我们德意志军队，在波兰，在法国，在苏联，也是杀人，杀得也不少，镇压反抗更是从不手软。可结果呢？反抗者一批又一批，像地里的韭菜，割不完！游击队、破坏分子、地下抵抗组织，从来没断过！可刘战，他也是杀人，杀得可能比我们还狠还绝，可他杀了上层，笼络了下层，半年时间，就把一片陌生土地经营得铁桶一样，还弄出一堆‘死忠’来？这到底是什么巫术？还是说，我们一直以来……都用错了方法？”
这个问题太深刻，也太打脸。施派达尔中将张了张嘴，无法回答。他们习惯了用钢铁和火焰征服，用恐惧和高压统治，从未真正思考过“征服”之后该如何“治理”，如何让被征服者不是被迫服从，而是产生某种扭曲的“认同”。刘战的做法，粗暴简单，却似乎直击了在极端贫困和压迫下挣扎的底层民众最根本的需求——生存与秩序。
施派达尔叹了口气，避开这个无解的问题，回到现实：“元帅，抱怨和疑问解决不了问题。命令就是命令。元首明确要求，我们必须有所行动，给北方军制造损失和混乱，哪怕只是象征性的。”
“行动？怎么行动？” 隆美尔冷笑，“让我们宝贵的非洲军团，穿过上千公里毫无补给的荒漠，去攻击北方军五十万严阵以待、拥有海空绝对优势的军队？那是自杀！就算元首亲自来指挥，也是自杀！”
他摸着下巴上坚硬的胡茬，眼珠转了转，沙漠之狐的狡黠重新回到眼中。他看向地图上地中海对岸的意大利。
“元首要我们跟北方军打一场，或者至少撩拨一下……” 隆美尔嘴角勾起一丝讥讽的弧度，“嘿，汉斯，你说，我们北非战局如此‘紧张’，兵力‘捉襟见肘’，如何才能‘分心’去执行如此‘重要’的远距离袭扰任务呢？”
施派达尔立刻明白了他的意思，犹豫道：“您是说……让意大利人？”
“对，就是那群通心粉战士！” 隆美尔打了个响指，脸上露出坏笑，“他们不是在东非还有点残兵败将吗？不是一直吹嘘要恢复‘罗马帝国的荣光’，把地中海变成‘我们的海’吗？给他们提供一点‘过时’的武器，一些‘慷慨’的资金援助，再派几个‘经验丰富’的顾问……鼓动他们，以‘打击东方势力渗透、维护地中海-红海航线安全’为名，组织一支‘志愿远征军’或者‘海盗舰队’，去波斯湾给刘战添点堵。”
他走到窗边，望着外面漫无边际的黄沙，语气轻松下来：“打输了，是意大利人无能，跟我们德意志非洲军团无关，正好可以借此向元首要求更多对意大利部队的指挥权。万一……我是说万一，意大利人走了狗屎运，真给北方军造成了点麻烦，甚至蹭下点油星子，那功劳簿上，自然也少不了我们‘鼎力支持’的份。最重要的是——”
他转过身，看着参谋长，眨了眨眼：“我们不用亲自下场，不用消耗一兵一卒，就能向柏林交差。元首的怒火，也得有地方发泄不是？就让罗马的那位领袖和他的将军们，去承受刘战的铁拳和元首接下来的‘期待’吧。我们嘛，继续专心对付英国人。这叫……资源的优化配置。”
施派达尔苦笑，这摆明了是让意大利人去当炮灰和替罪羊。但他不得不承认，在目前局面下，这可能是唯一既能敷衍柏林，又不至于把自己搭进去的办法。
“我立刻去拟定一份给意大利最高司令部的‘合作建议’，并‘秘密’准备一批即将淘汰的装备。” 施派达尔领命。
隆美尔满意地点点头，重新坐回椅子上，拿起那份骂他的电报，又看了看，然后随手丢进了脚边的废纸篓。
“叫后勤官来。” 他对副官说，“我们需要再多申请百分之二十的燃料和零件配额。毕竟，要‘支持’意大利盟友的‘伟大行动’，我们自己的战备可不能松懈。告诉元首，非洲军团，时刻准备着为帝国争取……呃，‘间接’的利益。”
一场甩锅与祸水东引的戏码，在北非的沙漠指挥部里，迅速定了调子。而毫不知情的意大利人，即将被他们的德国“盟友”，推向波斯湾那个已经张开了钢铁獠牙的火山口。
罗马，威尼斯宫，一间充满巴洛克装饰却略显陈旧的会议室里。
意大利北非军团总司令（名义上）鲁道夫·格拉齐亚尼元帅的副手，野心勃勃的乔瓦尼·贝尔纳多将军，正反复阅读着来自的黎波里（隆美尔司令部所在地）的密电，以及随附的一份“绝密”作战构想草案。他矮壮的身材包裹在紧绷的意军将军制服里，油光锃亮的头发梳得一丝不苟，小眼睛盯着电文，闪烁着贪婪与怀疑交织的光芒。