“留守之责，重於千钧。”林砚看著他，一字一句道，“此间院落，这些作坊，乃至诸位工匠，是我等心血所系，更是未来可能改变许多人命运的根基所在，堪称我等之命脉所依。刘雄虽与我等同往七星坳，但其党羽未清，其姐夫镇守刘文焕仍在青州府坐镇。彼等阴谋败露在即，难保不会狗急跳墙，行险一搏，袭击此处，毁我根基，或挟持人质。你为人沉稳，勇毅而不失冷静，此重任非你莫属。”
李铁闻言，胸膛起伏，眼中闪过决然之色，重重抱拳：“大人放心！李铁在，院子在！必竭尽全力，护得此处周全，等候大人凯旋！”
“好。”林砚点头，继续道，“留守期间，一应事务，多与孙文远先生商议。他熟悉府中情势，能调拨资源。务必提高警惕，加强巡逻暗哨，进出人员严加盘查。若遇非常之事，可便宜行事，但求稳妥。”
“卑职明白！”李铁沉声应道。
分派已定，眾人各自领命而去，做最后的行前准备。林砚则回到书房，案上已堆满了孙文远从周老周云启那里调来的、所有关於七星坳的典籍记载。
周云启如今兼管文书房与武库，对林砚的吩咐可谓尽心竭力。送来的资料包罗万象：有官修的《青州山川舆图志》中对七星坳地形险要、瘴气分布的简要描述；有镇妖司歷年零星记录的、关於莽苍山妖兽出没的卷宗，其中偶有提及七星坳字样；有民间流传的志怪笔记、山民猎户口耳相传的奇闻异事抄录；甚至还有一些残缺的、不知年代的前人手札，里面用潦草的字跡记载著对七星坳“灵乳洞”的猜测与嚮往。
林砚就著烛光，一份份仔细翻阅、比对、推敲。他试图从这些或真或假、或详或略的文字碎片中，拼凑出七星坳內可能存在的妖兽实力图谱。
根据多处记载交叉印证，可以基本確定，七星坳內常年盘踞的、最为人所知的强大妖兽有两种。
其一，是“金焰妖狐”。据一份前朝修士游歷笔记残篇描述，此狐体型大如牛犊，通体毛髮赤金，眼眸碧绿，行动如电，最擅操纵一种金色的、温度奇高的妖火，能熔金蚀铁，更兼灵智颇高，狡猾多端。笔记中推断，其巔峰实力，约略对应人族修士的“通玄后期”。
其二，是“银背猿王”。这信息来源於几份不同年代、不同出处的猎户倖存者口述记录。皆言其形似巨猿，高逾两丈，浑身银灰色长毛，唯独背部毛髮银白如雪，力大无穷，可生裂虎豹，吼声能震裂山石，且性情暴戾，领地意识极强。有老猎户根据其造成的破坏与气息威压猜测，此猿实力，恐怕已臻“凝丹境”的门槛。
林砚放下手中纸张，揉了揉眉心，烛火在他深沉的眸中跳跃。
通玄后期的金焰妖狐，疑似凝丹境的银背猿王……这还只是明確有记载的。七星坳深处，瘴气瀰漫，地形复杂，是否还隱藏著其他不为人知的厉害妖物更棘手的是，典籍中不止一次提到，同境界下，妖兽因肉身强横、天赋神通诡异、战斗本能凶悍，往往能压制甚至越级击杀人类修士。那头银背猿王若真有凝丹实力，其实际威胁，恐怕远超寻常人族凝丹初期修士。
再加上刘雄必然暗藏的后手……
此行七星坳，当真可谓步步杀机，九死一生。
与此同时，刘雄私宅的书房中。
窗外夜色如墨，书房內却只点了一盏孤灯，光线昏黄黯淡，將刘雄映在墙上的影子拉扯得扭曲变形。他面前摊开一张雪浪笺，手中狼毫笔尖饱蘸浓墨，却迟迟未落。
他正在给远在都城天启城、於镇妖司总舵担任副使的兄长刘霸写信。
笔尖终於落下，字跡起初尚算工整，写到后来，却渐渐潦草急促，力透纸背，仿佛要將心中积鬱的焦虑、惊惧与狠戾尽数倾泻於纸上。
“……兄长安启：青州之局，日趋崩坏。赵坤失踪多日，音讯全无，十之八九已落於周衍、林砚之手。此獠知晓太多秘辛，一旦吐露，我等与赵尚书之关联，恐將暴露於光天化日之下。周衍老谋深算，林砚小贼狡诈凶悍，近日屡有异动，恐已在暗中搜集证据，图谋不轨。”
“……弟已设局，借七星坳甲子年『灵乳』出世、妖兽匯聚之机，诱林砚前往探查。届时弟將亲率死士同往，於坳口封绝其退路，並备有『沸血散』激怒妖兽，必令其葬身兽腹，尸骨无存。然，除去林砚，周衍仍在。此老贼坐镇青州，根基深厚，更有郑通等顽固之辈附从，急切间难以动摇。”
笔锋在此重重一顿，墨跡洇开一团污黑。
“……更可虑者，姐夫刘文焕近来瞻前顾后，畏首畏尾，每每言及周衍与可能之朝廷追查，便忧形於色，已有退缩之意。弟屡次建言当断则断，先发制人，其皆以『时机未到』、『牵涉太广』推諉。如此优柔，恐反受其害！”
他的呼吸变得粗重，眼中戾气闪现，笔下更疾：
“……当此生死存亡之际，岂容迟疑周衍、林砚若握实据，上报天听，则你我兄弟，乃至赵尚书，皆危如累卵！弟虽於七星坳布下杀局，然世事难料，周衍在青州虎视眈眈，不可不防。万望兄长於都城早做决断，或请赵尚书施加压力，迫使周衍调离；或……派遣得力心腹，携雷霆手段南下，一劳永逸，永绝后患！青州之事，已非寻常权爭，乃你死我活之局，望兄慎思，速断！”
写至最后，几乎是咬牙切齿。他扔下笔，拿起信纸，就著烛火又看了一遍，眼中狠辣之色愈浓。小心將墨跡吹乾，摺叠装入特製的防水火漆信封，唤来心腹，低声吩咐：“连夜送出，走最隱秘的渠道，务必亲手交到大爷手中。”
心腹领命，悄无声息地融入黑暗。
刘雄独自站在昏黄的灯影里，望著窗外沉沉的夜色，脸上再无半分平日温煦笑意，只剩下冰冷的算计与孤注一掷的狰狞。七星坳的杀局，是他斩断周衍臂膀的第一步；而送往都城的这封信，则是他为彻底掀翻青州棋盘、甚至不惜引来更高层力量介入，所做的又一重疯狂铺垫。
秋风穿过庭院，捲动檐下铁马，发出零丁淒清的撞击声，在这寂静的深夜里，传得很远，很远。