王铁军一直沉默着，此刻才开口：“从战术角度，继续深入的风险极高。但我们有一个优势——”
他看向月下听风：“指挥，那个NPC说曙光会长的天赋能抵御封印排斥。这意味着他可以担任先锋和预警。再加上NPC的指引，我们至少不会像无头苍蝇一样乱撞。”
“但我们的战力……”月下听风皱眉。
“我们不需要清掉所有怪物。”王铁军说，“目标是核心。只要能突破封锁，抵达源初水晶所在，完成任务，副本就会判定我们通关。至于路上的怪物……能避就避，避不开的，用最快的速度击杀，绝不纠缠。”
很冒险的战术，但确实是目前情况下的最优解。
月下听风看向张野：“曙光会长，你的状态……还能继续吗？”
张野深吸一口气，撑着岩壁站起身。
赤脚踩在冰冷的地面上，感知虽然还有些滞涩，但正在恢复。
“可以。”他说，“但需要时间。至少……两小时。”
“好。”月下听风拍板，“全体休整两小时。治疗抓紧时间恢复队友状态，检查装备耐久，补充药剂和补给。两小时后，我们继续前进。”
命令下达，所有人都动了起来。
张野重新坐下，秦语柔将整理好的羊皮纸递给他。
上面清晰地列出了目前掌握的所有信息：
“哀嚎洞穴背景”：
· 古代文明“晶歌氏族”的遗迹封印地。
· 核心封印物为“源初水晶”（具有创造与毁灭双重特性的原始能量）。
· 千年前失控，氏族自我封印。
· 当前封印即将崩解（剩余时间：约72小时）。
“关键NPC：艾瑟拉”：
· 晶歌氏族最后的守护者。
· 自愿成为封印“锁芯”，沉睡千年。
· 因“深渊水晶碎片”靠近而苏醒。
· 提供两条路径：1.协助修复封印（难度极高）；2.协助摧毁源初水晶（相对可行）。
“当前目标”：
· 前往封印核心（源初水晶本体所在地）。
· 摧毁源初水晶，阻止能量爆发灾难。
· 预期奖励：副本首通+隐藏任务奖励。
“已知风险”：
· 核心区域有最强扭曲生物。
· 封印本身会排斥外来者。
· 时间限制（72小时）。
· NPC可能隐瞒信息。
张野看完，将羊皮纸还给秦语柔。
“你觉得……摧毁源初水晶，真的能解决问题吗？”他低声问。
秦语柔沉默片刻：“从游戏设计角度，这应该就是‘隐藏任务’的最终目标。但……会长，我有个感觉。”
“什么？”
“这个游戏……太真实了。”秦语柔的声音压得更低，“那个NPC的情绪，那些壁画的细节，还有她说‘灾难就要来了’时的语气……不像是预设好的程序。倒像是……”
她顿了顿，似乎在斟酌用词：“倒像是一个真实存在的文明，在向我们求救。”
张野没有回答。
他想起怀中的矿石，想起矿洞里那台转动的“莫里斯机”，想起进入洞穴时感知到的、与现实地质结构高度重合的异常。
这个游戏，确实不对劲。
而“哀嚎洞穴”的秘密，很可能只是冰山一角。
两小时的休整时间很快过去。
队伍重新集结。所有人都做好了准备——装备修复完毕，药剂补充满，状态恢复到最佳。
月下听风站在队伍前，做了最后的动员：
“这一次，不是普通的开荒。”
“我们可能面临这个游戏里从未有过的挑战。”
“有人可能会死，可能会掉级，可能会损失装备。”
“但如果我们成功——”
“我们将成为第一个打通‘哀嚎洞穴’的团队！将拿到公会建设令！将完成一个可能改变游戏进程的隐藏任务！”
“寒月阁的荣耀，就在此刻！”
“有没有信心？！”
“有！”三十七人齐声怒吼。
月下听风看向张野：“曙光会长，你们呢？”
张野赤脚上前，与月下听风并肩站立。
他的身后，是拾薪者九人的小队。虽然人数少，装备差，但每个人的眼神都坚定如铁。
“我们没有荣耀可以扞卫。”张野的声音平静，却清晰地传到每个人耳中，“我们只有一条命，和身后三百多个等着我们回去的同伴。”
“所以，我们会活下去。”
“会完成任务。”
“会带着奖励，回家。”
朴实的话语，却比任何华丽的誓言都更有力量。
月下听风深深看了他一眼，然后转身，面向天坑方向。
“出发！”
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天坑边缘，艾瑟拉的身影重新凝聚。
她已经换了一身装束——不再是简单的能量形态，而是凝实成了一具体现着晶歌氏族风格的幻影：修长的淡紫色长袍，袖口和领口绣着复杂的水晶纹路，腰间系着一条由光构成的束带。
“决定好了？”她问。
“继续。”月下听风代表所有人回答。
艾瑟拉点点头，没有废话。她抬手，巨型水晶射出一道光芒，在天坑边缘打开了一个向下的、螺旋形的阶梯。
阶梯由半透明的水晶构成，悬浮在空中，一级一级延伸到深不见底的黑暗深处。
“这是通往核心的捷径。”艾瑟拉说，“封印的排斥力在这里最弱，但相应的……守护的扭曲生物也会聚集。我会在前面开路，但战斗，需要你们自己完成。”
她率先踏上阶梯。
月下听风看向张野：“曙光会长，拜托你了。”
张野点头，赤脚踩上第一级水晶阶梯。
冰凉，光滑，但异常坚固。
感知向下延伸——
阶梯的尽头，是一片巨大的地下空间。那里有……难以计数的能量反应。
扭曲，狂暴，充满了纯粹的恶意。
他深吸一口气。
“所有人，准备战斗。”
“真正的考验，现在才开始。”
队伍踏上了通往地心深处的螺旋阶梯。
而在他们身后，洞窟顶部，几块松动的岩石悄然落下。
砸在天坑边缘，滚入黑暗。
像某种预兆。