黎明前的黑暗最为深沉。观测站船坞内，经过大幅改装的深潜器“深渊探针”号静静悬浮在注满海水的发射舱中，如同一头蓄势待发的钢铁巨兽。流线型的暗灰色外壳上布满了新加装的传感器阵列和强化护甲，尾部多了一组用于高速机动的矢量推进器。内部空间经过重新规划，勉强能容纳四名乘员和必要的探测设备。
苏韫莬、厉战、顾言澈和林清羽站在船坞控制室，进行着最后的出发检查。瑾棽被留在观测站，由“信天翁”和“旗鱼”保护。小家伙虽然眼巴巴地想去，但也知道这不是儿戏，只是紧紧拉着林清羽的衣角，小声说了句“二哥小心，哥哥……也小心”，得到林清羽一个用力的点头和苏韫菘平静无波的一瞥作为回应。
“航路已设定，避开了已知的‘深潜者’高频活动区和海沟陡峭区域。”顾言澈指着三维海图上的蜿蜒绿线，“全程约九百八十海里，大部分航程在水下三百至五百米深度，接近目标区域后需下潜至三千二百米。‘深渊探针’的改进壳体理论上能承受这个深度，但时间不能过长。”
“外部环境风险评估？”厉战问。
“主要风险：未知深海生物、地质活动、可能的‘源质’异常场干扰，以及……”顾言澈看了一眼苏韫菘，“律师或其他势力可能设下的监视或陷阱。我们启用了全频段隐匿模式，但不敢保证绝对安全。”
苏韫菘接口，声音平静：“我已预设了七条应急上浮路线和三套遭遇不同威胁时的应对协议。一旦情况超出控制阈值，优先确保人员撤回。目标节点的探索优先级，低于团队生存。”
这是新意识基于逻辑计算得出的最优策略，却让厉战和林清羽心中稍安——至少，在祂的“程序”里，他们的安全被放在了任务之上。
“登船。”厉战下令。
四人依次进入狭小的舱门。“深渊探针”内部空间紧凑，苏韫菘坐在主驾驶/探测员位置，厉战负责领航与战术指挥，顾言澈监控科学与生命维持系统，林清羽则作为备用驾驶员和外部作业员。空气循环系统发出低沉的嗡鸣，混合着仪器启动的细微电流声。
“密封检查完毕。压力均衡。准备注水发射。”厉战的声音在内部通讯频道响起。
舱门关闭，外部海水涌入发射通道。轻微的失重感传来，深潜器缓缓滑出船坞，没入外面漆黑冰冷的海水之中。
探照灯的光束刺破黑暗，照亮前方翻涌的浮游生物和朦胧的水体。深度迅速增加，五十米，一百米，两百米……外界的自然光线彻底消失，只剩下仪器屏幕和操控台发出的冷光，映照着四张神色凝重的脸。
航行初期异常顺利。改进后的推进系统安静而有力，新型声呐描绘出的海底地形清晰而稳定。他们如同幽灵般在寂静的深海中穿行，只有偶尔掠过的深海鱼群或奇形怪状的水母，证明着这个世界并非完全死寂。
苏韫菘大部分时间都沉默地盯着主控屏幕，异色的眼眸中数据流无声闪烁。祂在持续接收和分析着外部传感器传来的海量信息——水温、盐度、洋流、生物信号、地磁读数……并与自身数据库中的“正常”参数进行比对，寻找任何细微的异常。厉战和顾言澈也各自专注于自己的工作。林清羽则坐在备用驾驶位，目光时而扫过屏幕，时而落在苏韫菘专注的侧脸上，眼神复杂。
航行至第六个小时，深度维持在四百米左右时，异变初现。
首先是声呐图像上，前方约五海里处，出现了一片不规则的、持续的低频声波扰动区，像是有什么东西在海底缓慢地、有规律地“呼吸”。紧接着，能量探测器显示该区域的“源质”背景读数，出现了微弱的、有节奏的脉动升高，与声波扰动完全同步。
“检测到异常区域，与目标节点方向一致。”顾言澈报告，“能量特征……与圣所‘门’的残余波动有部分相似，但更温和，更……‘有序’？”
苏韫菘调出更详细的频谱分析。“并非‘门’结构。更接近……‘共鸣器’或‘过滤器’。功能推测：调节或纯化流经该区域的‘源质’能量。这是目标节点的外围影响区。”
“有危险吗？”厉战问。
“当前能量等级低，无攻击性表现。但需谨慎接近，避免触发未知反应。”苏韫菘调整航向，试图从侧面迂回绕过这片区域。
然而，就在深潜器刚刚转向，切入一片相对平静的海域时——
嗡！！！
一股强烈的、突如其来的精神冲击波，毫无征兆地横扫而来！
这冲击波并非物理攻击，而是直接作用于意识层面！充满了冰冷的、混乱的、充满掠夺欲望的意志！
“呃！”顾言澈和林清羽同时闷哼一声，感到一阵剧烈的头痛和眩晕，仿佛有无数冰冷的触手试图钻进他们的大脑！厉战也身体一晃，咬紧牙关稳住。
唯有苏韫菘，身体只是微微一震，异色的眼眸中光芒骤然炽亮！一层淡淡的、混合了暗金与玄黑的光晕瞬间笼罩了整个驾驶舱，将那精神冲击强行隔绝在外！
“是‘深潜者’！潜藏在沉积物里！”苏韫菘声音冷冽，手指飞速操作，外部探照灯光束猛地扫向下方看似平坦的海床！
灯光所及之处，大片“海床”突然蠕动起来！那不是泥土，而是密密麻麻、堆积在一起的、如同巨型蠕虫或藤壶般的灰黑色生物！它们身体半埋在沉积物中，顶端裂开狰狞的口器，正对着深潜器发出无声的精神嘶吼！刚才的冲击波就是它们协同发出的！
“数量超过五十！正在上浮！”厉战吼道，“准备规避！武器系统激活！”
深潜器配备的并非致命武器，主要是声波震爆弹和高能电击网。厉战毫不犹豫地发射了数枚震爆弹。
轰！轰！轰！
沉闷的爆炸在水下响起，强烈的冲击波和噪音暂时干扰了那些“深潜者”的精神同步。但它们数量太多，且悍不畏死，震爆弹只击晕了最前排的几只，更多的“深潜者”如同被激怒的蜂群，从海床中钻出，扭曲着身体，以惊人的速度朝着深潜器扑来！它们的精神冲击虽然被苏韫菘的光晕阻挡，但物理上的撞击同样致命！
“左满舵！下潜五十米！脱离接触！”厉战急令。
深潜器猛地倾斜，向下急潜。但那些“深潜者”紧追不舍，它们在水中的灵活性极高，很快又追了上来，几道黑影已经重重撞在了深潜器的外壳上，发出令人牙酸的闷响！护甲发出警报，出现了轻微变形。
“不行！甩不掉！”林清羽看着后方越来越近的幽暗影子，额头青筋暴起。