陈敬源跟着祖大寿、陈敬轩走进岛上的中军帐，帐内燃着两盆炭火，火星噼啪作响，却驱不散骨子里的寒意。
帐壁上挂着一幅辽东舆图，密密麻麻的红点标注着女真各部的据点，最显眼处，赫图阿拉的位置被圈了个红圈，旁边用墨笔写着“大金”二字。
“敬源，一路辛苦，快烤烤火暖暖身子。”祖大寿亲手给陈敬源递过一碗热酒，酒液浑浊却滚烫，“这是关外难得的烧刀子，能驱寒。”
陈敬轩早已按捺不住，挨着陈敬源坐下，年轻的脸上满是焦灼：“大哥，你可算来了！如今辽东的局势，比咱们预想的还要凶险百倍！”
陈敬源接过酒碗，暖意顺着喉咙淌进腹中，却压不下心头的沉重。他目光落在舆图上的红圈，沉声道：“祖大哥，三弟，我在登州便听闻，正月，努尔哈赤在赫图阿拉自立为汗，建国号大金，年号天命。此事究竟属实？如今他麾下兵力几何，疆域又拓展到了何处？”
话音刚落，帐内的气氛瞬间凝重起来。祖大寿猛灌一口酒，将碗重重顿在案上，沉声道：“确有此事！消息是上月从抚顺关传来的，千真万确！”他走到舆图前，手指重重戳在赫图阿拉的位置，“这努尔哈赤野心勃勃，早年以十三副遗甲起兵，用了三十多年时间，先是统一建州女真各部，又兼并海西女真叶赫、乌拉等部，连东海女真的野人部落也被他收服，如今整个东北的女真族，几乎都归了他麾下。”
陈敬轩补充道：“大哥有所不知，这努尔哈赤极善用兵，还创建了八旗制度，把女真壮丁编为黄、白、红、蓝四旗，后来又增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共八旗。每旗七千五百人，八旗便是六万人，皆是能征善战的精锐，平日里渔猎耕种，战时披甲上阵，战斗力远非咱们大明的卫所兵可比。”
“六万人？”陈敬源眉头紧锁，他虽知晓八旗军的厉害，却没想到此时已达这般规模，“那他建国之后，可有异动？是否派兵侵扰边境？”
祖大寿脸色愈发难看，叹了口气道：“怎会没有异动！他自立为汗的第二日，便在赫图阿拉举行了盛大的登基仪式，自称‘承奉天命覆育列国英明汗’，还命人用蒙古文字母创制了满文，显然是要与大明分庭抗礼。”他顿了顿，声音压得更低，
“上月末，他已派镶黄旗贝勒阿敏率军三千，进驻抚顺关外的萨尔浒，频频挑衅咱们的边军，还劫掠了抚顺关外的三个村落，抢走了数百头牛羊和数十名百姓。”
陈敬轩攥紧了拳头，眼中闪过怒火：“更可气的是，辽东总兵李成梁早年对努尔哈赤一味纵容，甚至暗中扶持，以为能以夷制夷，却没想到养虎为患。如今李成梁已卸任，接任的杨镐虽有平倭之功，却对女真事务一知半解，调度失当。咱们觉华岛的守军，名义上有五千人，实则能战之士不足三千，粮草更是捉襟见肘，若努尔哈赤真要大举来犯，怕是难以抵挡。”
陈敬源心中一沉，他深知萨尔浒之战的惨败就在两年之后，正是杨镐率领明军四路出征，却被努尔哈赤各个击破，导致辽东战局彻底崩坏。如今万历四十四年二月，距离那场决定性的战役仅剩两年时间，而大明上下似乎还未意识到危机的严重性。
“祖大哥，如今朝廷对努尔哈赤建国一事，可有应对之策？”陈敬源问道。
祖大寿摇了摇头，脸上满是失望：“朝廷？如今万历皇帝深居宫中，不理朝政，朝堂之上党争不断，东林党与阉党斗得你死我活，谁还顾得上辽东的安危？上个月抚顺关总兵李永芳上书朝廷，请求增兵固防，结果奏折石沉大海，连个批复都没有。倒是户部下文，说国库空虚，要削减辽东各镇的军饷，这简直是雪上加霜！”
“削减军饷？”陈敬轩急道，“咱们的士兵本就吃不饱穿不暖，再削减军饷，怕是要哗变！”
祖大寿苦笑一声：“可不是嘛！昨日还有几个士兵来找我，说家里妻儿快饿死了，请求预支三个月军饷，我实在没办法，只能把自己的口粮省出来，分给他们一些。若不是你大哥及时送来一万石粮，我真不知道这日子该怎么过下去。”