应天府刑部大牢外，一队盔甲鲜明的东宫侍卫肃立两侧，火把的光亮刺破黎明前的黑暗。朱标披着一件素色貂裘，面容沉静地站在刑部正堂前。他身后跟着詹事府左春坊大学士方孝孺和几名东宫属官，众人神色凝重，呼吸在寒冷的空气中凝结成白雾。
殿下，请三思。刑部尚书王峕须发皆白，脸上皱纹如同刀刻，此刻正躬身劝谏，刑部大牢阴秽不堪，剥皮亭更是血腥之地，实在不是储君该踏足的地方。若陛下知晓...
王尚书。朱标的声音温和却不容置疑，孤奉父皇之命监国理政，刑名律法乃国之重器。若连刑部如何执法、律法如何施行都不敢亲眼目睹，谈何治国？至于父皇那里，孤自会解释。
王峕张了张嘴，终究不敢再劝，只得侧身引路：殿下请随老臣来。
穿过重重铁门，阴冷潮湿的气息扑面而来，夹杂着血腥、腐臭和绝望的味道。方孝孺忍不住以袖掩鼻，朱标却面不改色，只是眼神愈发深沉。两侧牢房中，蓬头垢面的囚犯们看到这突如其来的贵人，有的惊恐地缩到角落，有的则扑到栅栏前哭喊冤屈，立刻被狱卒厉声喝止。
殿下，这边请。王峕引领众人来到刑部后院一处独立的小院。院门上挂着块黑底红字的匾额——明刑弼教四个大字在火把映照下显得格外刺目。推开沉重的铁门，一股更加浓重的血腥味涌出，令人作呕。
院内中央，立着一座三尺高的石台，台上竖着几根木桩，桩上绑着几具已经风干的人皮，空洞的眼眶和扭曲的五官在火光中显得尤为可怖。台前石碑上刻着剥皮亭三个血红大字，旁边还有一行小字：贪官污吏，剥皮实草，以儆效尤。
朱标瞳孔微缩。虽然早有耳闻，但亲眼见到这骇人景象，仍让他胸口发闷。这就是父皇为震慑贪腐而设立的剥皮亭！那些挂在木桩上的人皮，曾经都是活生生的官员，或许有的确实罪大恶极，但也可能有的罪不至死，甚至...可能有冤屈者。
殿下...方孝孺担忧地轻唤。
朱标抬手示意无碍，缓步上前，仔细观察着亭内的一切。剥皮亭旁是一间刑具房，墙上挂满各式骇人的刑具：剥皮刀、铁刷、烙铁、夹棍...每一样都泛着冷森森的光。角落里堆着几个稻草填充的人形，那是后的，用于悬挂示众。
这些都是今年处决的？朱标指着木桩上的人皮问道，声音平静得可怕。
王峕躬身回答：回殿下，左边三具是去年秋决的凤阳府同知、泗州知州和一名税课司大使，罪名是贪墨税粮、草菅人命。右边两具是今年春决的，一名兵部武库司主事，盗卖军械；一名扬州钞关副使，受贿纵私。
可有冤滥？朱标突然问道。
王峕浑身一颤，连忙道：殿下明鉴！刑部断案，证据确凿，程序严明，绝无冤滥！这些人都是罪证如山，依《大诰》明正典刑！
朱标不置可否，目光落在亭侧一块斑驳的石碑上。碑上密密麻麻刻满了小字，走近细看，竟是所有被剥皮官员的姓名、官职和罪名。
洪武八年，处州知府赵全礼，贪墨赈灾粮款...洪武十年，淮安卫指挥佥事周德威，克扣军饷...洪武十三年，户部侍郎郭桓...
一个个名字，一条条罪名，触目惊心。朱标的手指轻轻抚过那些刻痕，仿佛能感受到刻字时的力度与决绝。父皇的雷霆手段，确实震慑了天下，但凤阳血书里那句剥皮亭犹在，新鬼又生却如重锤般敲击着他的心。
王尚书，自洪武初年至今，这剥皮亭上，共添了多少新魂？朱标突然问道。
王峕额头渗出细汗：回殿下，自洪武四年首设剥皮亭以来，十三省及京官，共处决贪官污吏三百七十九人，其中剥皮实草者一百四十三人。
三百七十九...朱标轻声重复，凤阳府同知死后，凤阳的吏治可有好转？
王峕语塞。他当然知道太子所指——就在被剥皮的凤阳府同知后不久，濠梁卫就爆发了张彪、刘万金盘剥军户的血案。剥皮亭的震慑，似乎并未深入骨髓。
殿下，王峕斟酌着词句，贪腐如野草，割了一茬又生一茬。陛下设立剥皮亭，正是要以峻法威慑，使官员知惧而不敢犯。
知惧？朱标转身，目光如炬，还是学会了更隐蔽的贪法？王尚书，孤问你，若一个官员，贪墨十两银子与贪墨千两同是剥皮，他会如何选择？若一个小吏，被迫摊派索贿，不行贿则丢官，行贿则剥皮，他又当如何？
王峕哑口无言。方孝孺眼中却闪过一道亮光——太子殿下这是在质疑严刑峻法的实际效果了！
回刑部大堂。朱标突然下令，召集刑部、大理寺、都察院三法司主官，孤要议事。
半个时辰后，刑部正堂。三法司重臣齐聚，除了刑部尚书王峕，还有大理寺卿周志清、都察院左都御史詹徽等十余名高官。众人分列两侧，神色各异，不知太子突然召集所为何事。
朱标端坐主位，开门见山：诸位大人，孤今日巡视刑部，观剥皮亭，有所思虑。我大明立国以来，父皇以重典治乱世，肃贪反腐，成效卓着。然法贵在行，亦贵在恒。一味严刑，如同紧绷之弦，久则易断。今日召集诸位，是想听听对《大明律》修订的意见。
堂下一片哗然。修订《大明律》可是动摇国本的大事！《大明律》乃太祖亲定，谁敢妄言修改？
都察院左都御史詹徽第一个站出来反对：殿下！《大明律》乃陛下钦定，字字珠玑，历经十余年锤炼，已成我朝治国之基。乱世用重典，正是治国良方。若轻纵罪犯，何以震慑宵小？
詹徽年约五旬，面容刚毅，是朝中有名的铁面御史，素以刚直敢谏着称，但也因循守旧，是朱元璋严刑峻法的坚定支持者。
詹大人此言差矣。大理寺卿周志清出列反驳。他比詹徽年轻些，面容儒雅，却目光炯炯，法无常法，因时而变。《大明律》虽为圭臬，但施行以来，确有需完善之处。殿下欲修订，正是重视法度、勤政爱民之举。
周志清掌管天下刑名复核，深知现行律法在具体执行中的诸多问题，对太子提议颇感兴趣。
朱标不动声色地看着两派争论，心中已有计较。他抬手示意安静：诸位，孤所谓修订，绝非否定父皇之功绩，而是因应时势，使律法更臻完善。今日孤观剥皮亭，思及三点。
堂下立刻肃静，所有人竖起耳朵。