坤宁宫内的药香，丝丝缕缕，缠绕在殿阁的每一处角落，殿内，马皇后半倚在软榻上，身上盖着锦被，脸色依旧是病态的苍白，但精神却比前些时日显见地好了些。榻前，两个小小的身影正忙碌着。朱雄英和朱长宁两个孩子正小心翼翼地侍奉着祖母用药。朱雄英端着一个白玉小碗，碗中是深褐色的药汁，他先用银匙轻轻搅动，又凑到唇边仔细地吹了又吹，试了试温度，才小心翼翼地递到马皇后嘴边，动作轻柔而专注，生怕烫着或洒了一星半点。朱长宁则捧着一小碟晶莹的蜜饯，候在一旁，待马皇后蹙着眉头咽下苦药，便立刻捡起一颗最大的蜜枣，甜甜地笑着递到祖母唇边：“皇祖母，快甜甜嘴儿！”
马皇后看着眼前这一双孝顺的孙儿孙女，眼中流露出难以掩饰的慈爱和欣慰。她顺从地含住孙女递来的蜜枣，那甜味似乎真的冲淡了舌根的苦涩，更让她心头暖融。她伸出枯瘦的手，轻轻摸了摸朱长宁柔软的发顶，又拍了拍朱雄英沉稳地端着药碗的手背，声音虽弱，却满是温情：“好孩子，都是皇祖母的好孩子……有你们在跟前，皇祖母这病，就好得快多了。”
朱长宁依偎在榻边，小嘴像抹了蜜：“皇祖母要快快好起来，长宁还要陪您去御花园看新开的牡丹呢。”惹得马皇后嘴角漾开浅浅的笑意。
朱雄英则放下药碗，认真道：“孙儿问过太医，太医说皇祖母如今最需静养，安心调摄，气血慢慢就会充盈起来。孙儿和妹妹每日都来陪皇祖母说话解闷，皇祖母心情好了，身子自然就好了。”
就在这时，殿外传来一阵沉稳而熟悉的脚步声，伴随着内侍压低嗓音的通报：“陛下驾到。”
帘栊轻响，朱元璋高大的身影已迈入殿内。他今日似乎心情不错，眉宇间虽仍有挥之不去的疲惫，但那份惯常的凛冽威严却柔和了许多。显然，他在殿外已驻足片刻，将方才孙儿孙女侍疾的情景尽收眼底。
“父皇。” “皇祖父。” 朱雄英和朱长宁立刻转身，规规矩矩地行礼，朱标也在一旁行礼。
朱元璋摆了摆手，目光先在马皇后脸上停留片刻，见她气色稍佳，眼中闪过一丝宽慰，随即看向两个孙辈，尤其是在朱雄英身上顿了顿，微微颔首：“嗯，都起来吧。你们有心了。”
朱元璋的目光转向朱长宁，小姑娘手里还攥着包蜜枣，见皇祖父看过来，连忙将蜜枣放在小几上，垂手站好。他想起前几日听朱标说，这孩子不仅跟着周慎学医，还特意去了周王朱橚的府邸请教。
“长宁，”朱元璋开口，声音比平日温和些，“听说你去你五叔府里学药理了？”
朱长宁抬起头，眼睛亮闪闪的：“回皇祖父，是。五叔府里的药圃里有好多孙儿没见过的草药。”
马皇后在旁笑道：“这孩子性子实诚，昨日还拿着这些草药跟宫人们试药呢。”
朱元璋闻言笑了，把纸册还给长宁：“肯学就好。只是药理精深，既要记药性，更要懂人心——同一种药，给急躁的人用和给郁结的人用，法子大不相同。你皇祖母这病，光靠药石不够，还得你们这些小辈常来陪着，她心里舒坦了，药才管用。”
“孙儿明白！”朱长宁点头。
朱元璋看着这一幕，眉宇间的疲惫淡了许多。他对朱标道：“标儿，长宁想学医，你就多给她些方便，女孩子家懂些医理，不仅能照顾长辈，将来自己也能受用。”
朱标躬身应道：“儿臣记下了。”
他的目光随即转向安静侍立一旁的朱雄英，那笑意便淡去了几分，转而带上了一种不易察觉的审视与考量。他走到榻边，坐下握了握马皇后的手，温言问了几句今日的饮食起居，马皇后一一轻声答了。
殿内一时弥漫着温馨的祖孙天伦之乐。然而，朱元璋的心思显然不止于此。他忽地抬眼，目光如电，射向朱雄英，开口问道，声音不高，却瞬间让殿内轻松的气氛为之一凝：
“雄英，前日兵部呈报，言及北疆屯田事宜，虽有成效，然屡受小股虏骑袭扰，春耕秋收皆不安稳，耗费兵力甚巨。朝中有议，或当暂缓屯垦，固守城池为上。你以为，此事该当如何？”
这个问题突如其来，且涉及军国大事，绝非一个十二岁孩童日常该虑之事。马皇后微微一怔，眼中掠过一丝担忧，看向孙子。
朱雄英显然也愣了一下，但他很快稳住了心神。那双清澈的眼眸中闪过一丝锐利的思考光芒，他并未立刻回答，而是微微垂首，沉吟了足足数息时间。殿内静得只能听到鎏金兽炉中炭火轻微的哔剥声。
朱元璋也不催促，只是静静地看着他，目光深沉。
片刻后，朱雄英抬起头，目光坦然迎向祖父的审视，声音清朗而沉稳，竟无半分怯场：“回皇祖父，孙儿以为，屯田之策，乃固守北疆、减轻粮运耗损之国本大计，绝不可因噎废食，轻言暂缓。”
“哦？”朱元璋眉梢微挑，“继续说。”
“虏骑袭扰，意在疲我扰我，使我不得安居，断我粮秣之源。我若退守城池，看似稳妥，实则将城外广袤土地、春耕秋收之机，尽数拱手让于虏贼。彼等来去如风，无城郭之累，我大军困守孤城，粮草终有尽时，岂非正中其下怀？此乃自缚手脚之下策。”
他的声音不疾不徐，逻辑清晰：“孙儿以为，非但不能退守，反应更进一步加强屯田护卫之力。可效仿古人‘寓兵于农’之法，将屯田军户更严密地编练起来，农时则为耕，闲时则为兵，并配发精良器械。于屯田区域择险要处，增筑小型戍堡烽燧，各堡之间互为犄角，一方有警，各方迅即支援。同时，派遣精锐游骑，主动巡弋扫荡，遇小股虏骑，则合力歼之；遇大股敌踪，则烽燧预警，固守待援。如此，则屯田可保，虏骑亦不敢轻易来犯。假以时日，北疆荒地尽数开辟，粮草自给自足，则我大明北陲，方称真正稳固！”
一番话语，条分缕析，既有对局势的判断，又有具体的应对之策，虽稍显稚嫩，格局亦限于兵书战策和听闻的朝议，但其思路之清晰，见解之老成，尤其是那股不退缩、主动应对的锐气，已远远超乎一个十二岁少年的寻常认知。
朱元璋听着，面上不动声色，但那双深邃的眼底，却骤然爆发出难以掩饰的激赏光芒！他放在膝上的手指，甚至无意识地轻轻叩击了一下。这孩子，不仅仁孝，更有韬略！他看到的不是一时一地的得失，而是北疆长治久安的根本！这份见识，这份胆魄，活脱脱……
朱元璋的目光不由自主地瞥向侍立在侧、一直沉默不语的太子朱标。朱标脸上带着温和的赞许，微微颔首，显然对儿子的回答亦感欣慰。但朱元璋心中却骤然升起一个更强烈的念头：标儿仁厚宽宏，足为守成之主，然这开疆拓土、震慑四夷的锐气与果决，却似乎……更多地隔代传承到了这长孙身上！雄英既有其父的仁德根基，又隐隐有自己当年的那份杀伐决断的影子。
大明江山，需要的正是一位既能守成、更能开拓的君主，需要的是能扛得起刀剑、也拿得起锄头的硬骨头！
马皇后何等聪慧，已然从朱元璋那骤然亮起的眼神和细微的动作中，窥见了他内心深处那翻腾汹涌的念头。
朱元璋没有再继续考问。他缓缓站起身，再次深深看了一眼朱雄英。那目光中，已不再是祖父看孙儿的慈爱，而是一位帝王审视继承人的锐利与权衡，其中蕴含的期许、认可乃至一种找到答案后的决断，重如山岳。
他没有对朱雄英的回答做任何点评，只是淡淡说了一句：“嗯，有些见识。还要多读书，多历练。”
然后，他转向马皇后，语气恢复了平常：“你好生歇着，咱前头还有事。”说罢，竟不再多留，转身大步流星地离开了坤宁宫。
留下殿内几人心思各异。马皇后望着丈夫离去的背影，轻轻叹了口气，眼中忧思更浓。朱标若有所思，看着儿子，目光欣慰中又添一丝难以言喻的凝重。
而朱雄英，则微微蹙着眉头，似乎还在回味刚才祖父那个异常锐利的眼神和那句简单的“有些见识”，小脸上满是与年龄不符的沉思。
自那日下午之后，朱元璋心中那架关于大明未来的天平，彻底倾斜。坤宁宫内那短短一席问对，如同最后一块、也是最关键的一块砝码，重重落下。
他看到了朱雄英身上兼具的仁孝与锐气，沉稳与胆识。看到了一个不仅能继承父辈基业，更能发扬光大、或许能超越父辈的继承人雏形。
嫡长孙的身份，仁孝的品性，尤其是那远超同龄人、甚至令许多朝臣都汗颜的见识与魄力，须尽早明确国本，让天下臣民，让所有觊觎的目光都看清楚，谁才是大明江山铁打的继承人，他要为标儿，也为这最像自己的孙儿，扫清一切潜在的障碍，铺就最稳固的道路。
洪武二十年的深秋，应天城的皇城之内，肃杀与庄重交织，连平日里聒噪的鸟雀都噤了声。今日，是皇嫡长孙朱雄英的十二岁生辰，更是他被册立为皇太孙的大典之日。
奉天殿前，汉白玉铺就的宽阔广场被初升的朝阳镀上一层耀目的金辉。旌旗猎猎，仪仗森严。身着明光铠甲的御林军士如同钉在地上的铁钉，沿着御道两侧肃立，从奉天门一直排到巍峨的奉天殿丹陛之下，枪戟如林，在阳光下闪烁着冰冷的寒光。文武百官早已按品级鹄立，着最庄重的朝服，梁冠博带，屏息凝神，偌大的广场上，竟只闻风吹旌旗的扑啦声响和偶尔几声清越的钟磬之音。
朱元璋今日未着常服，而是换上了一身最为隆重的十二章衮服，衬得他本就威严的面容更添几分帝王的深凝与肃穆。他端坐在奉天殿内那至高无上的蟠龙宝座之上，目光却并未看向殿外等候的百官，而是微微侧首，望向身后东侧帷幕旁。
那里，十二岁的朱雄英同样身着特制的皇太孙礼服。那礼服规制仅次于皇帝衮服，玄色为底，绣有象征储君身份的特定章纹，虽略显稚嫩的身躯尚不能完全撑起这份沉重，但他站得笔直。小小的身躯被繁复华美的礼服包裹，更显得那张尚未脱去孩童圆润的脸庞白皙精致，眉眼间已隐约可见其父朱标的温润轮廓，但那双黑白分明的眼眸深处，却比乃父更多了几分锐利与跳脱的神采，此刻因紧张而显得格外明亮。