夜深了，东宫寝殿内只余几盏长明灯摇曳，将人影拉得细长。朱标半靠在榻上，面色在昏黄灯光下显得格外苍白，不时低声咳嗽。常氏坐在榻边，手中端着一碗温热的汤药，细心喂丈夫服下。
“今日咳得似乎轻了些。”常氏柔声道，用绢帕轻轻拭去朱标唇边的药渍。
朱标微微颔首，呼吸仍有些急促：“宁儿的药和针灸...确实见效。那孩子...用心了。”他说着，眼中流露出欣慰之色。
常氏放下药碗，为朱标掖了掖被角，欲言又止。朱标察觉妻子心事重重，温声问：“怎么了？可是有什么烦心事？”
常氏轻叹一声，终于开口：“殿下，宁儿即将十四了，及笄礼一过，便是该议亲的年纪。我这些日子...确实在为她物色合适的人选。”
朱标了然地点点头，伸手握住妻子的手：“我知道你是为了宁儿好。那孩子...性子倔强，又醉心医道，你怕她将来吃亏。”
常氏眼眶微红：“殿下明白我的心。宁儿虽聪慧，但终究是女子，若将来许的人家不知根底，我怕她受委屈。若是能早日定下一门好亲事，有东宫做依仗，她往后的日子也能安稳些。”
朱标轻轻拍着妻子的手背，语气温和却坚定：“你的心思，我都明白。但常妹，你过于忧虑了。”
他稍顿片刻，缓过一阵气急，才继续道：“宁儿是我们的女儿，只要我朱标在一日，便不会让她受半分委屈。纵使将来...父皇有意指婚，也必会问过我的意思。你不必如此早早张罗，倒让那孩子心生抗拒。”
常氏垂眸道：“我只是见那孩子整日与药材为伍，对婚事毫无心思...若是及笄后仓促定亲，只怕更难觅得良配。李景隆那孩子我看着不错，家世相当，品貌俱佳，对宁儿也颇为上心...”
朱标摇摇头，语气依然温和却带着不容置疑的决断：“李文忠之子？那孩子心思活络，未必是宁儿的良配。”
常氏有些惊讶：“殿下的意思是...”
朱标微微直起身，常氏忙在他身后加了个软垫。他喘了口气，方道：“宁儿那孩子，看似温顺，实则内心刚强，自有主张。她喜好医道，我们便该成全她，而非强行将她塞入世俗婚嫁的框框里。”
他望着殿中摇曳的烛火，目光深远：“我大明开国至今，公主郡主们大多成为政治联姻的筹码。但我朱标的女儿，不必走这条路。宁儿有济世之志，这是好事。即便将来必须婚配，也当寻一个能理解她、支持她志向的人。”
常氏忧心忡忡：“可是殿下，女子行医终究...”
朱标温和地打断她，“宁儿用医术减轻我的病痛，救治了不少宫人百姓，甚至连父皇都称赞过她的医者仁心。这难道不是功德吗？”
他握紧妻子的手：“常妹，宁儿来到我们身边时，你精心呵护。如今她长大了，有了自己的志向，我们不该支持她吗？”
常氏眼中含泪：“我自然希望宁儿幸福。只是担心若不及早打算，将来...”
朱标轻轻摇头，语气坚定：“有我在一日，便会让宁儿安安稳稳。纵使我不在了，雄英也会护着这个妹妹。你信不过别人，还信不过我们的儿子吗？”
常氏终于露出些许笑容：“雄英那孩子，对宁儿确是格外爱护。今日还为了宁儿与李景隆接近而大发雷霆，那架势，倒像是自家珍宝被人觊觎似的。”
朱标闻言若有所思，良久才道：“英儿那孩子...对宁儿似乎过于在意了。”
常氏没听出丈夫话中的深意，只道：“他们兄妹自幼感情深厚，英儿作为兄长，自然要护着妹妹。”
朱标轻轻咳嗽几声，没有接话，转而道：“总之，宁儿的婚事不必着急。那孩子有自己的造化，我们做父母的，只需在她需要时给予支持，而非强行安排她的人生。”
常氏终于释然几分：“殿下说的是。是我太过焦虑了。”
朱标温柔地看着妻子：“我知道你是为宁儿好。但常妹，宁儿不是任何人的附属品，她是我们的女儿，是大明的公主，更是一个有自己理想和追求的人。我们应该为她感到骄傲。”
常氏拭去眼角的泪，微笑着点头：“殿下教训的是。那我便不再逼她相看那些勋贵子弟了。”
朱标欣慰地拍拍她的手：“如此甚好。让那孩子安心钻研医术吧，我看她为我治疗时，眼中有亮。那才是她真正的幸福。”
夫妻二人又说了会体己话，常氏服侍朱标睡下后，轻轻退出寝殿。
殿外月光如水，常氏独自站在廊下，回想丈夫方才的话语，心中既温暖又酸楚。温暖的是丈夫对女儿的深爱与理解，酸楚的是他的病情始终不见根本好转。
“母亲。”一个声音从身后传来。
常氏回头，见朱雄英不知何时站在不远处，面色担忧：“父亲今日可好些？”
常氏微笑点头：“好多了，刚睡下。你怎么这么晚还不休息？”
朱雄英走近几步，犹豫片刻方道：“听说母亲近日在为宁儿物色夫婿？”
常氏打量着儿子紧绷的神色，忽然明白了什么，柔声道：“你父亲方才与我谈过了，说不必着急，顺其自然便好。”
朱雄英明显松了口气，但仍追问：“母亲觉得李景隆如何？”
常氏若有所思地看着儿子：“李公子家世品貌都不错，但对宁儿而言，未必是良配。你似乎对他颇有成见？”
朱雄英抿紧嘴唇，半晌才道：“那人太过油滑，配不上宁儿。”
常氏轻轻摇头：“英儿，你对宁儿的爱护之心，母亲明白。但宁儿终有一天会嫁人，你...”
“那就等她找到真正配得上她的人再说！”朱雄英打断母亲的话，语气激动，“宁儿值得最好的，而不是那些觊觎东宫权势的庸碌之辈！”
常氏惊讶于儿子的激烈反应，柔声安抚：“好好好，母亲知道了。你放心，有我和你父亲在，绝不会让宁儿受委屈。”
朱雄英这才平静下来，低声道：“母亲恕罪，儿子失态了。”
常氏拍拍他的手臂：“去休息吧，明日还要早朝。”
看着儿子远去的背影，常氏轻轻叹了口气。她有些明白丈夫话中的深意了。朱雄英对长宁的感情，似乎超出了寻常兄妹之情...
翌日清晨，长宁照例来为父亲请脉。她仔细诊察后，脸上露出欣喜之色：“父亲今日脉象平稳了许多，咳喘也减轻了。”
朱标微笑着看着女儿：“多亏了你的针灸和汤药。”
长宁认真记录着脉象，头也不抬地说：“是太医院的方子好，女儿只是稍作调整而已。”
朱标了然地点点头，转移了话题：“你母亲昨日与我说，担心你及笄后的婚事。”
长宁神色顿时紧张起来：“父亲，女儿目前只想专心医术，照顾父亲，无意...”
“我知道。”朱标温和地打断她，“我已经和你母亲说好了，你的婚事不必着急，一切以你的意愿为主。”
长宁惊喜地睁大眼睛：“真的？母亲同意了？”
朱标微笑着颔首：“你母亲也是为你好，只是方式不同罢了。你要理解她的苦心。”
长宁眼中泛起泪光：“多谢父王，女儿一定不辜负父亲的期望，精进医道，救治更多人！”
朱标怜爱地看着女儿：“父王不要你有多么显赫的成就，只希望你做自己想做的事，平安喜乐地度过一生。”
父女二人又说了会儿话，长宁才依依不舍地告退去太医院配药。
她走后，朱标独自靠在榻上，望着殿顶的雕梁画栋，轻声自语：“宁儿，但愿你能一直如此纯粹地追求自己所爱...”
长宁化身太医院装束来到太医院时，汤文瑜正在药房核对药材。见长宁来了，他忙行礼：“恩公今日来得早。”
长宁脸上带着难得的轻松笑容：“父亲的病情好转，我心中欢喜，自然来得早些。先生今日可有空？我想再请教一下艾灸的穴位选择。”
汤文瑜眼中闪过欣喜：“恩公勤学好问，文瑜自当奉陪。”他取出经络图铺在桌上，“不知想了解哪些穴位？”
二人便沉浸于医道讨论中，时而争辩，时而共鸣，浑然不觉时间的流逝。
“若是肺气虚寒，艾灸大椎、风门、肺俞等穴固然有效，但若能加灸足三里，培土生金，效果或更持久。”长宁提出自己的想法。
汤文瑜眼中闪过赞赏：“足三里为胃经合穴，确有健脾益肺之功。只是...”他沉吟片刻，“艾灸足三里时，需格外注意力度与时间，否则易伤津液。”
长宁兴奋地点头：“正是如此，所以我设想是否可以减少单次艾灸时间，但增加频次，以避免过热伤阴？”
汤文瑜抚掌赞叹：“恩公悟性过人，此法确实可行，文瑜竟未曾想到。”