巡狩队伍自济阳县南下，本应取道德州，径直返回。可当车驾行至北直隶与山东交界处时，朱雄英却突然下令队伍暂停。临时行辕内，他独自对着巨大的舆图沉思许久，目光始终紧锁着北平府的位置。那里，是帝国北方的咽喉重镇，是抵御蒙元残余势力的第一道防线，更是他那位声名赫赫的四叔——燕王朱棣的封地。
数月的巡狩历程，让朱雄英见识了边关的荒凉萧瑟，目睹了将士们保家卫国的忠勇无畏，也亲手处置了地方吏治的腐败乱象，从良吏身上学到了不少为政之道。但这段日子里，北平城与朱棣，始终在他心头萦绕不去。这位四叔，雄才大略，军功赫赫，是帝国北疆的坚实屏障，可也正因如此，朝廷上下对他都有着一丝难以言说的微妙忌惮。
朱雄英心中萌生了一个大胆的想法：他要主动去北平看看。不是以钦差的身份去审查监督，而是以侄子的身份去探望叔父，以储君的身份去观察学习，深入了解这位镇守北疆的亲王究竟有着怎样的能耐。
这绝非一时冲动。朱雄英深知此举的敏感性，稍有不慎便可能引发朝堂震动，甚至触怒皇爷爷。可他更清楚，想要未来稳稳掌控大明，深入了解朱棣这位手握重兵的藩王，亲眼看一看北平的防务与治理情况，是必不可少的一课。这趟北平之行，既是机遇，也是对他的巨大挑战。
思虑妥当后，朱雄英召来了锦衣卫指挥使蒋瓛、吏部侍郎蹇义和给事中齐泰。三人刚一进帐，便感受到了帐内不同寻常的氛围。
“三位先生，”朱雄英的目光缓缓扫过三人，语气平静却带着不容置疑的决心，“本王意欲转道北平，探望燕王叔。”
话音落下，帐内瞬间陷入寂静，三人反应各异。蒋瓛最先回过神来，作为锦衣卫指挥使，安全与政治影响是他首要考虑的问题，眉头瞬间紧锁：“殿下！北平乃边塞重镇，局势复杂难测。殿下您万金之躯，贸然前往实在太过冒险！是否应先奏请陛下与太子殿下，待旨意下达后再做打算？”他话未说透，但那份对朱棣的忌惮与对朱雄英安全的担忧，清晰地写在脸上。
齐泰本就是坚定的“太孙党”，对各地藩王向来心存警惕，尤其是实力最强的燕王朱棣，立刻附和道：“蒋指挥使所言极是！殿下，燕王久镇北平，麾下兵强马壮，当地军民对其更是俯首帖耳。您突然前往，难保不会生出变故。即便一切顺利，可若让陛下觉得殿下与藩王过往过密，于殿下储君之位而言，亦非好事啊！”
三人中，唯有老成持重的蹇义沉默片刻，才缓缓开口：“殿下此举，确实出乎众人意料。但老臣以为，殿下的考量也并非没有道理。燕王镇守北疆多年，功勋卓着，于情于理，殿下巡狩归途路过其封地，前往探望，既显天家亲情，也能彰显朝廷对藩王的恩宠。只是，这方式方法必须极为斟酌。绝不可悄然前往，引人猜忌；也不可兴师动众，张扬过度，唯有明明白白、坦坦荡荡，才能打消各方疑虑。”
朱雄英轻轻点头，他早已预料到会有这样的争议。他看向三位心腹，语气愈发沉稳：“诸位先生的顾虑，本王都明白。可正因为北平重要，四叔特殊，本王才更要亲自去一趟。此行目的并非查探，而是探望与学习。蒋指挥使，安全之事就交由你全权负责，明暗哨探加倍部署，但切记不可引起燕王府的警觉，以免生出不必要的误会。蹇侍郎，你即刻草拟一份奏章，以八百里加急送往南京，就说本王巡狩归途，感念燕王叔镇守边关的辛劳，特请旨顺道前往北平探望，一来叙一叙叔侄之情，二来领略北疆风貌，向四叔请教军务。齐给事中，你负责准备一份丰厚的礼品，以本王的名义，犒劳燕王府的将士们，彰显朝廷的恩遇。”
这番安排，可谓思虑周全。先行请示，是对皇权的尊重；以亲情为幌子，淡化了政治色彩；准备厚礼犒劳将士，展现了朝廷的恩宠；同时加强安保，又能防备意外发生。蹇义眼中闪过一丝赞许，连忙说道：“殿下思虑周详，如此安排甚妥。陛下定能体察殿下的一片苦心。”
蒋瓛与齐泰见朱雄英决心已定，且安排得滴水不漏，也不再强行反对，齐声应道：“臣等遵命！”
奏章发出后的第三日，南京的回旨便到了，只有朱元璋亲笔朱批的两个字：“准奏。”字越少，事情越重大。朱雄英捧着那份圣旨，能清晰地感受到皇爷爷批下这两个字时，心中复杂难明的情绪——这既是对他的考验，也是一种默许。
有了圣旨作为依据，朱雄英不再犹豫，当即下令队伍转向西北，朝着北平府进发。越靠近北平，空气中的军镇气息便越发浓厚，驿道宽阔平坦，沿途堡寨林立，军士们巡逻不断，戒备森严，可一切又都井然有序，透着一股肃杀而高效的氛围。路边的百姓似乎早已习惯了这样的环境，生活虽算不上奢华，却安稳有序，甚至能看到不少民众自发协助维护道路、输送物资，这让朱雄英心中暗暗称奇。
他坐在车驾内，撩开车帘仔细观察着沿途的景象，心中不由得生出一丝凛然。四叔能将这边陲之地治理得如同铁桶一般，其能力果然名不虚传。
终于，北平城遥遥在望。那高大的城墙巍峨耸立，气势恢宏，远非一般府城可比，依稀还能看出昔日元大都的雄浑气象。就在距离城门还有十里之地时，前方突然烟尘滚滚，一队精锐骑兵如同旋风般疾驰而来。他们甲胄鲜明，刀弓齐备，军容整肃，一看便知是久经沙场的劲旅。为首的一员大将勒住马缰，停在仪仗前方，声音洪亮如钟：“末将燕山中护卫指挥使张玉，奉燕王殿下之命，特来迎候太孙千岁！王爷已在王府中恭候大驾！”
朱雄英对张玉的名字早有耳闻，他是燕王麾下最得力的骁将之一。朱棣派张玉率领亲卫前来迎接，既显示了对自己的重视，又不失藩王的气度，分寸拿捏得恰到好处。朱雄英在车驾内沉声道：“有劳张将军引路。”
在燕山铁骑的护卫下，巡狩队伍浩浩荡荡地进入了北平城。城内街道宽阔，市井繁华，商铺林立，人声鼎沸，可即便如此，依旧秩序井然，随处可见巡逻的军士。百姓们看到这支庞大的皇家仪仗，并未表现出过多的惊奇，只是纷纷恭敬地避让在道路两侧，从他们的神情中，能看出对燕王府令行禁止的绝对服从。
燕王府是由元朝旧宫改建而成，规模宏大，气势磅礴。王府门前，燕王朱棣并未像其他官员那样远迎，而是身着亲王常服，站在王府大门前的台阶上等候。这个姿态十分微妙，既表达了对皇太孙的尊重，又维护了自己作为叔父和一方藩主的尊严。
车驾稳稳停住，朱雄英整理了一下衣冠，稳步走下车来。“侄儿雄英，拜见四叔！”他快步上前，依照家礼，向朱棣躬身行礼，态度恭敬而不失分寸。
朱棣今年正值壮年，身材魁梧挺拔，面容刚毅，一双虎目炯炯有神，顾盼之间自有一股威严之气。见朱雄英躬身行礼，他脸上立刻露出爽朗的笑容，上前一步扶住朱雄英的手臂，用力将他扶起：“贤侄快快请起！你我叔侄之间，何须行此大礼！你能特意来看四叔，四叔心里高兴得很！”
他仔细打量了朱雄英片刻，连连赞叹：“比离京时看着更英武、更沉稳了！听说你这次巡狩，干了好几件大事，严惩贪官污吏，安抚百姓，真是给咱们老朱家长脸，大哥有你这样的儿子，真是天大的福气！”
朱棣的话语热情洋溢，手上的力道也十足，拉着朱雄英的手便往王府里走，姿态亲昵自然，看不出丝毫生疏。朱雄英微笑着回应：“四叔过奖了。侄儿年轻识浅，不过是遵照皇爷爷和父君的旨意行事罢了，许多地方还要向四叔这样的长辈多多请教。四叔镇守北疆这么多年，劳苦功高，侄儿一直心生向往，今日亲眼见到北平的景象，才知道果然名不虚传。”
叔侄二人一路谈笑风生，携手走进了王府大殿。殿内早已备好宴席，虽未极尽奢华，却都是地道的北地风味，烤羊腿、炖牛肉、奶酒等菜肴摆满了桌子，透着一股豪迈之气。朱棣麾下的主要将领，如朱能、丘福等人，都已在殿内等候作陪。
宴席之上，朱棣绝口不提任何敏感话题，只是一个劲儿地询问朱雄英巡狩路上的见闻趣事。朱雄英讲起处置顺德知府时的情形，朱棣听得开怀大笑；朱雄英说起边关将士的艰苦，朱棣又忍不住感慨点评，言语间对朝廷、对朱元璋、对太子朱标，满是恭敬与维护。他还频频举杯，一会儿为陛下身体健康干杯，一会儿为太子平安顺遂干杯，一会儿又为太孙贤明有为干杯，态度坦荡，让人挑不出半分错处。
酒过三巡，朱棣放下酒杯，脸上露出几分凝重，感慨道：“贤侄啊，你别看北平现在看着安稳，其实这背后的难处，外人根本想象不到。北元残余势力虽然已经远遁漠北，但小股骑兵的骚扰从来就没断过，塞外那些部落更是首鼠两端，随时可能倒向敌人。四叔我一天都不敢松懈，白天操练兵马，晚上还要研究防务、修缮城防，就怕辜负了父皇的重托，丢了我大明的国威啊！”
朱雄英连忙点头：“四叔辛苦了。侄儿在陕西边境时，也深深体会到了边关的不易。这次前来北平，就是想向四叔请教戍边卫国的方略。若是四叔不介意，侄儿还想看看北平的城防与军容，也开开眼界，学习学习。”
朱棣大手一挥，爽朗地说道：“这有何难！贤侄想看什么，四叔都让你看！明日我就亲自陪你登上城墙，让你好好看看咱们大明的北大门有多坚固！再带你去军营瞧瞧儿郎们的操练！咱们朱家的天下，是靠刀枪一步步打下来的，这个根本，绝不能忘！”他答应得极其痛快，没有丝毫遮掩，仿佛真的只是想让侄子见识一下自己的成果。
接下来的两日，朱棣亲自陪伴朱雄英视察北平城防。那高厚坚实的城墙、密密麻麻的敌台、储备充足的军械库，还有城外纵横交错的壕沟堡垒，都给朱雄英留下了极其深刻的印象。北平城防的完备程度与军队的精锐程度，远超他之前见过的任何一个边镇。
朱棣站在城墙上，指着远处的山川地形，如数家珍般地向朱雄英介绍着各处防务的要点、应对不同敌情的策略。他说起如何布置伏兵、如何调配粮草、如何与周边卫所协同作战时，眼中闪烁着自信的光芒，言语间充满了豪情壮志，完全是一副忠心耿耿、为国镇守边疆的大将风范。
朱雄英一边认真倾听，一边不时提出疑问，心中却是波澜起伏。他既看到了四叔对大明的忠诚和出众的军事才能，也看到了朱棣那强大到几乎根深蒂固的军事实力与威望。这种感觉极其复杂，有钦佩，有赞叹，但更多的，是一种难以言喻的警惕。