洪武二十五年秋，霜降已过，南京城的寒意一日浓过一日。坤宁宫内，终年不散的檀香被浓重的药味取代，苦艾、当归、人参的气息交织在一起，弥漫在每一寸殿宇间，却驱不散那日益逼近的死亡阴影。马皇后卧在铺着三层锦褥的凤榻上，脸色比殿内的白瓷瓶还要苍白，唯有胸口微弱的起伏，证明她尚在人世。
太医院院判李太医跪在榻前，手指搭在马皇后腕间，眉头拧成一团。片刻后，他缓缓收回手，对着守在一旁的司礼监掌印太监王瑾摇了摇头，眼神中满是无奈。王瑾心中一沉，挥了挥手，示意宫女们退到殿外，自己则轻手轻脚地走到外殿——那里，洪武大帝朱元璋已经枯坐了三日三夜。
朱元璋身着一件半旧的玄色常服，龙纹已有些褪色，花白的胡须凌乱地垂在胸前，布满血丝的眼睛死死盯着内殿的门帘，仿佛要用目光将其穿透。见王瑾出来，他猛地直起身，声音沙哑得如同破锣：“怎么样？妹子她……可有好转？”
王瑾跪倒在地，头埋得极低，声音带着哽咽：“陛下……李太医说……娘娘脉象已如游丝，怕是……怕是熬不过今日了。”
“放屁！”朱元璋猛地一拍桌子，案上的茶盏被震得叮当作响，“咱的妹子福大命大，当年随咱征战，九死一生都挺过来了，怎会熬不过这小病！传旨，让太医院所有太医都过来，若是救不活娘娘，咱诛他们九族！”
“陛下息怒！”王瑾连连磕头，额头很快便渗出血迹，“太医院的太医们都已轮班诊治，用尽了名贵药材，可娘娘身子亏空太久，实在是……回天乏术啊！”
朱元璋看着王瑾泣不成声的模样，心中最后一丝侥幸也渐渐消散。他颓然坐下，双手捂住脸，肩膀剧烈地颤抖着。殿外的风卷着落叶，拍打在窗棂上，发出“呜呜”的声响，如同呜咽。
“咱去看看她。”朱元璋站起身，脚步踉跄，王瑾连忙上前搀扶，却被他一把推开，“不用，咱自己走。”
他缓缓走入内殿，殿内光线昏暗，只有几盏烛火在风中摇曳。马皇后闭着眼睛，长长的睫毛安静地垂着，仿佛只是睡着了。朱元璋走到榻边，小心翼翼地坐下，伸出布满老茧的手，轻轻握住马皇后冰冷的手。
“妹子，咱来看你了。”他的声音放得极轻，像是怕惊扰了她，“你醒醒，看看咱，咱还等着你陪咱吃一碗你亲手做的荠菜馄饨呢。当年在濠州，你为了给咱送一碗热馄饨，冻得手都肿了，还记得吗？”
马皇后没有回应，只有呼吸愈发微弱。朱元璋看着她毫无血色的嘴唇，眼中的泪水再也忍不住，一滴一滴落在她的手背上。
“咱知道，你怪咱杀了太多人。”他哽咽着，声音带着悔恨，“咱答应你，以后定当少杀慎罚，善待功臣，善待百姓，你醒醒，好不好？”
就在这时，马皇后的手指微微动了一下，眼皮也轻轻颤了颤。朱元璋心中一喜，连忙俯身道：“妹子，你醒了？咱在这儿，咱在这儿！”
马皇后缓缓睁开眼睛，目光浑浊，却努力地看向朱元璋，嘴唇动了动，发出微弱的声音：“陛下……英儿……标儿……”
“在，都在！”朱元璋连忙喊道，“王瑾，快传太子和太孙过来！”
王瑾不敢耽搁，连滚带爬地跑出殿外，高声传令：“陛下有旨，太子殿下、皇太孙殿下即刻入坤宁宫见皇后娘娘！”
消息很快传到东宫。太子朱标本就因忧思过度卧病在床，听闻马皇后病危，挣扎着要起身。太子妃常氏连忙扶住他，担忧地说：“殿下，您身子虚弱，还是再歇歇，让雄英和宁儿先过去看看吧？”
“不行！”朱标摇了摇头，声音急切，“母后病危，孤怎能不去？快，扶我起来！”
常氏无奈，只得让宫女取来厚厚的披风，小心翼翼地扶着朱标起身。刚走到东宫门口，便见朱雄英和朱长宁匆匆赶来。
“父王！”朱雄英扶住朱标，见他脸色惨白，气息微弱，心中一紧，“您身子这般虚弱，怎能亲自前往？孙儿代您去便是！”
“胡说！”朱标斥道，“那是你皇祖母，也是我母后，我必须去见她最后一面！”
朱长宁也上前扶住朱标的另一只胳膊，哽咽道：“父王，我们陪您一起去。”
三人相互搀扶着，一步步朝着坤宁宫走去。朱标走得极慢，每一步都像是用尽了全身的力气，嘴唇不住地哆嗦，眼中的泪水早已模糊了视线。他想起小时候，母后总是把他抱在怀里，教他读书写字，在他犯错被父皇责骂时，总是护着他；想起自己长大成人，母后依旧事事为他操心，甚至在他病重时，亲自熬药守夜。如今，这位最疼爱他的母后，却要离他而去了。
好不容易走到坤宁宫门口，朱标再也支撑不住，腿一软，险些摔倒。朱雄英和朱长宁连忙将他扶住，就在这时，内殿传来朱元璋的呼喊：“标儿，英儿，宁儿，快进来！”
三人连忙走进内殿。马皇后看到他们，眼中闪过一丝光亮，挣扎着想要坐起来。朱元璋连忙扶住她，在她背后垫上软枕。
“母后！”朱标扑到榻边，握住马皇后的手，泪水夺眶而出，“儿臣来看您了，您一定要挺住啊！”
马皇后看着朱标，眼中满是心疼，虚弱地说：“标儿……莫哭……娘没事……”她顿了顿，看向朱雄英和朱长宁，“英儿……宁儿……过来……”
朱雄英和朱长宁连忙上前，跪在榻前。“皇祖母！”两人齐声喊道，声音带着哽咽。
马皇后看着朱雄英，眼中满是期盼：“英儿……你是皇太孙……未来的储君……要好好辅佐你父王……善待百姓……莫要学你皇爷爷……杀伐太重……”
“孙儿记下了！”朱雄英重重磕头，泪水滴落在地上，“皇祖母，您放心，孙儿定当不负您的期望！”
马皇后又看向朱长宁，轻轻摸了摸她的头，柔声道：“宁儿……要懂事……照顾好你父王和哥哥……”
“宁儿记住了！”朱长宁哭着点头。
马皇后微微一笑，眼中的光芒渐渐黯淡下去。她看向朱元璋，嘴唇动了动，似乎想说什么，却终究没能发出声音。头一歪，彻底失去了呼吸。
“母后！”
“皇祖母！”
“秀英！”
三声悲痛的呼喊同时响起，撕裂了坤宁宫的寂静。朱标看着马皇后毫无生息的面容，只觉得眼前一黑，一口鲜血猛地喷溅而出，染红了胸前的衣襟，身体软软地倒了下去。
“父王！”朱雄英大惊，连忙抱住朱标，“快传太医！快传太医！”
朱长宁一边哭，一边扶住朱标，泪水混着恐惧，不住地流淌。
朱元璋看着马皇后的遗体，又看着昏迷的朱标，巨大的悲痛和愤怒瞬间将他吞噬。他猛地站起身，一拳砸在旁边的廊柱上，发出沉闷的巨响，手背上顿时鲜血淋漓。
“都给咱滚出去！”朱元璋咆哮道，声音如同受伤的猛兽，“谁也不准进来！”
宫女和内侍们吓得魂飞魄散，纷纷跪倒在地，连哭都不敢出声，只能眼睁睁地看着朱元璋如同疯魔一般，守在马皇后的遗体旁。
朱标被紧急送回东宫，太医院的太医们连忙赶来诊治，折腾了许久，才勉强保住他的性命，却依旧昏迷不醒。常氏守在床边，哭得肝肠寸断，心中既担心朱标，又担忧马皇后的丧事，一时间不知该如何是好。
而坤宁宫内，朱元璋枯坐在马皇后的榻前，一动不动，如同石雕一般。王瑾小心翼翼地走进来，跪在地上，轻声道：“陛下，该请礼部官员过来商议丧事了，娘娘的遗体……也该妥善安置了。”
朱元璋没有回头，声音沙哑地说：“让他们进来。”
王瑾不敢耽搁，连忙起身出去传令。很快，礼部尚书宋濂、礼部侍郎张筹等人便匆匆赶来，跪在殿外请旨。