周淮带着那块烫手山芋般的玄铁令牌，如同鬼魅般潜出东宫，奔向信国公和武定侯的府邸。长宁独自留在死寂的殿内，心跳声在耳边轰鸣，每一次搏动都牵扯着对兄长命运的极致恐惧与渺茫希望。
时间一点点流逝，每一息都漫长如年。
就在天际即将泛起第一丝灰白，最黑暗的时刻，窗外再次传来那熟悉的、轻微的叩击声。
长宁猛地冲到窗边，几乎扯开了窗栓。
周淮敏捷地翻入，身上带着夜露的寒气和一丝……难以言喻的复杂情绪。他脸上不再是纯粹的震惊和愤怒，而是混杂着难以置信的惊疑和一种沉重的忧虑。
“公主！”他声音沙哑，甚至带着一丝颤抖，并非因为体力消耗，而是因为消息本身，“信国公和武定侯……他们……他们见了令牌，听了属下禀报，极为震惊。但……但他们让属下立刻回来禀报公主……”
他深吸一口气，仿佛需要巨大的勇气才能说出后面的话：“两位老国公说……他们在陛下身边也有隐秘的消息渠道……大约在我们收到凤阳八百里加急的同时，陛下……陛下似乎也收到了另一封来自凤阳的绝密急奏！”
长宁的瞳孔骤然收缩：“另一封？内容是什么？”
周淮的声音压得极低，每一个字都像是从深渊中挤出来：“内容无人知晓，但送信之人并非兵部驿卒，而是……而是直接来自锦衣卫指挥使蒋瓛的绝对心腹，直入乾清宫，陛下阅后……未曾震怒，反而……反而陷入了长时间的沉默，随后下令加强了宫禁守卫，特别是……特别是东宫和皇城各门的守卫，但旨意下得极其隐秘！”
蒋瓛？锦衣卫？另一封密奏？皇祖父未曾震怒，反而沉默并加强守卫？
这一连串的信息如同重锤，狠狠砸在长宁的心上。一个极其可怕，却又带着一丝扭曲希望的念头，如同闪电般劈入她的脑海！
难道……
周淮舔了舔干涩的嘴唇，继续道，声音更加艰难：“还有……两位老国公让属下务必提醒公主……燕王……燕王殿下就在三日前，已按照陛下年前的旨意，离京返回北平封地了……算算时辰，殿下遇袭消息传来时，燕王恐怕早已出了南直隶地界，根本……根本不可能遥控指挥凤阳之事！”
轰——！
长宁只觉得大脑一片空白，仿佛所有的思考和猜测都在瞬间被炸得粉碎！
燕王已经离京了？在消息传来前就走了？那这块令牌……那凤阳的袭击……那傅家的动作……
如果不是燕王，那这令牌为何会出现？是谁在幕后？是谁有能力调动如此力量，模仿藩王手段，甚至可能……连父皇都瞒过了？或者说，连父皇都被那另一封密奏影响了判断？
所有的线索瞬间乱成一团，指向一个更加深邃、更加恐怖的迷雾。
而就在这极致的混乱和惊悸之中——
“哒……哒哒……”
一阵极其微弱，却富有特定节奏的敲击声，并非来自窗外，而是从殿内一侧通往密道的墙壁传来！
长宁和周淮浑身一凛，瞬间噤声，警惕地望向那面墙。这是东宫只有极少数人才知道的隐秘联络方式！
周淮迅速闪到墙边，侧耳倾听，随后对长宁做了一个“安全”的手势，轻轻触动了机关。
墙壁无声地滑开一道缝隙，一个浑身裹在黑色夜行衣里、风尘仆仆、脸上带着深刻疲惫和焦虑的身影踉跄着跌了进来。
来人甚至来不及站稳，便噗通一声跪倒在地，抬起头，露出一张长宁和周淮都熟悉无比的脸——是朱雄英离京时，带走的东宫侍卫首领，陈岩！
他不是应该在凤阳保护殿下吗？怎么会出现在这里？还是通过密道？！
“陈岩？！”长宁失声惊呼，心脏几乎跳出胸腔，“你怎么……殿下呢？！殿下到底怎么样了？！”她扑过去，抓住陈岩的胳膊，声音因极度恐惧而变调。
陈岩重重地喘着粗气，眼眶通红，声音嘶哑得如同破锣，却带着一种绝处逢生的激动和巨大的后怕：“公主！公主！殿下……殿下他还活着！”
活着！这两个字如同天籁，瞬间击中了长宁，让她几乎软倒在地。
但陈岩接下来的话，却将她刚燃起的希望瞬间打入更深的冰窖！
“但是殿下……殿下是险些死了！”陈岩的声音充满了悲愤和后怕，“那根本不是流匪袭击！是精心策划的谋杀！殿下的坐骑被做了手脚，马鞍下的皮扣被换了锋利无比的薄刃，马一奔跑剧烈就会割伤马背，马匹吃痛受惊才会狂奔！那些所谓的‘流匪’，身手根本不是乌合之众，而是极其精锐的死士！我们伤亡惨重！”
他喘了口气，眼中闪过极致的心痛和愤怒：“殿下坠马后，头部遭受重击，昏迷不醒，伤势极重……但……但真正的杀招在后面！我们护送殿下回凤阳城的路上，以及回到所谓的‘守卫森严’的居所后，竟然又接连遭遇了两次暗杀！一次是混入大夫中的刺客，一次是夜间吹入殿下卧室的毒烟！”
长宁和周淮听得浑身发冷，几乎无法呼吸。
“殿下……殿下其实在第二次毒烟刺杀时，短暂地清醒过一瞬……”陈岩的声音带着哭腔，“是蒋瓛！是锦衣卫指挥使蒋瓛安插在殿下身边的几个绝对心腹，拼死挡住了刺客，并用殿下提前准备好的替身迷惑了对方，才争取到一线生机！”
蒋瓛？锦衣卫？长宁再次听到了这个名字，心中的惊骇达到了顶点。
“殿下昏迷前……用最后一丝清醒……下达了指令……”陈岩的声音低下去，充满了无比的凝重和隐秘，“他令蒋瓛的人，立刻将他秘密转移，藏匿起来，对外则严格封锁消息，制造他依旧重伤昏迷、甚至可能已经……已经驾薨的假象！同时，立刻用最高密级渠道，向陛下密奏真相！”
“那八百里加急……”长宁颤声问。
“那是障眼法！是殿下计划的一部分！是为了麻痹真正的幕后主使！”陈岩急声道，“殿下断定，朝中乃至宫内，有地位极高之人与外界勾结，欲置他于死地！他必须‘死’，才能让对方露出马脚！才能争取时间查出真凶！陛下收到的密奏，才是真相！陛下如今的沉默和加强守卫，恐怕正是配合殿下的计划，也在暗中调查！”
原来如此！原来那另一封密奏是这样的内容！父皇的沉默并非被蒙蔽，而是在配合兄长假死布局！
那燕王的令牌……
陈岩的下一句话，解开了最后的谜团，却也带来了更深的战栗：“那令牌……是真的，也确实是在搏斗中从一名极其厉害的刺客头领身上扯下的……但殿下昏迷前清醒的那一瞬，曾艰难地吐出几个字……他说……‘令牌……是……栽赃……’……”
栽赃！
一切豁然开朗！却又令人毛骨悚然！
有人策划了这一切，不仅要杀朱雄英，还要将弑君杀储的滔天罪名，栽赃给镇守北疆、手握重兵的燕王朱棣！其目的，要么是挑起朝廷与燕王的内战，他们好从中渔利；要么就是彻底搅乱大明，甚至可能……两者皆是！
而那个真正的幕后黑手，能调动如此资源，能算计到这一步，能同时利用傅家、渗透内府司、甚至可能影响兵部消息传递……其身份和能量，简直可怕到无法想象！
长宁站在原地，只觉得一股寒气从头顶灌到脚底。兄长安然无恙的狂喜，瞬间被这更大的阴谋和更恐怖的对手所带来的惊悸淹没。
朱雄英没死，但他正以自己的“死亡”为饵，潜伏在暗处，与那不知名的庞大黑影进行着一场豪赌。
而京师这边，所有的压力，所有的危险，所有的迷雾，都压在了她——一个刚刚及笄的公主身上。
她必须继续演下去，演好东宫岌岌可危、公主惶恐无助的戏码，麻痹那个或许正隐藏在宫廷某个角落的可怕敌人。
她必须守住嫂嫂和刚刚出生的侄儿，他们是兄长唯一的血脉，也必然是对方下一步的目标。
她必须等待，等待兄长在暗处的信号，等待父皇在深宫中的布局。
长宁缓缓抬起头，望向窗外渐渐亮起的天空。晨曦微露，却驱不散这弥天盖地的阴谋之网。
她的眼神，在经历了最初的震惊、恐惧、狂喜、再到更深的惊悸之后，终于沉淀下来，化作一种近乎冷酷的平静和坚定。
“我知道了。”她的声音平静得可怕，“陈岩，你立刻从密道回去，告诉兄长，京师有我。”
长宁站在渐亮的晨光中，殿内残留着夜露的寒气和惊心动魄的真相。兄长未死，却置身于更大的凶险之中，以自身为饵，搏一线生机。而她，是这盘天下棋局中，京师最关键的暗子。
“周淮，”她的声音异常平静，却带着不容置疑的决断，“将陈岩来的痕迹彻底抹去。密道入口加强隐蔽，非我亲至，任何人不得靠近。”
“是！”周淮深知此刻每一步都关乎存亡，立刻应命。
“东宫，一切照旧。”长宁的目光扫过殿内每一处阴影，仿佛能窥见隐藏其间的眼睛，“悲伤、惶恐、无助……我们要演得比真的还要真。传话下去，就说我因忧心兄嫂，心力交瘁，病倒了。谢绝一切探视，包括父王和母妃派来的人，只留青禾和绝对心腹伺候。”
她要将自己和东宫彻底封闭起来，打造成一个密不透风的茧，既是保护，也是迷惑。她要让那幕后之人以为，东宫已彻底失去主心骨，只剩下一团慌乱。
“那……小皇孙和太孙妃？”周淮迟疑道。这是东宫现在最脆弱的软肋。
长宁眼中闪过一丝锐光：“嫂嫂那边，我会亲自去说。孩子……需要找一个绝对可靠的奶娘和嬷嬷，寸步不离。所有送入他们殿中的东西，即便是父皇母妃的赏赐，也一律由我的人暗中查验后再送入。从今日起，太孙妃宫中所用一切，皆由我小厨房单独制备，对外宣称嫂嫂产后虚弱，需特殊调理。”