“染墨，暗格！”长宁低喝声落，染墨已如离弦之箭般掠至榻侧，指尖在雕花床柱上轻轻一旋，暗格应声弹开。内中短剑寒光凛冽，瓷瓶里的迷药粉末泛着浅灰光泽，她一手握剑、一手提瓶，转身时已将半数迷药递到长宁面前，动作利落得不见半分迟疑。
“殿下，此迷药药性烈，沾肤即晕，待会若有敌靠近，奴婢便撒出去。”染墨压低声音，目光紧紧锁着车帘，耳中已能清晰听见车外兵刃相撞的铿锵声——那是张诚与黑衣人交手的动静，初时还能辨出张诚长枪的破风声，此刻却渐渐被密集的刀光剑影淹没，显是对方人多势众，已让他渐感吃力。
长宁接过短剑，指腹摩挲着冰凉的剑脊，指尖因用力而泛着青白。她虽自幼随太傅习过武艺，却多是防身之术，从未真正与人搏杀，可此刻车外的厮杀声如催命鼓般敲在心上，她知道自己绝不能退。“不必等他们靠近，若有人敢掀帘，你我一同动手。”话音刚落，便听“哐当”一声巨响，车厢侧壁竟被一刀劈出裂痕，木屑飞溅中，一道黑影已举刀向车内刺来！
“殿下小心！”染墨惊喝着便要扬手撒药，却见长宁已抢先一步掀开车帘，手中短剑斜斜划出，精准地格在对方长刀刀刃上。“铮——”金铁交鸣之声刺耳，火花在昏暗的巷中骤然炸开，那黑衣人显然没料到金枝玉叶的公主竟会武艺，瞳孔骤缩间愣了一瞬。
就是这瞬息的迟疑，长宁已借势旋身，手腕翻转，短剑如灵蛇般刺入对方肩胛。“啊！”黑衣人惨叫着踉跄后退，鲜血顺着剑刃滴落，染红了车辕下的青石板。巷口忽传来一声尖锐的呼哨，余下的黑衣人闻声不再恋战，齐齐虚晃一招后便如潮水般退去，动作干净利落得仿佛从未出现过，只留下满地狼藉的兵刃与血迹。
张诚提着染血的长枪正要追击，却被长宁厉声喝止：“穷寇莫追！快护着马车离开这里！”他回头见长宁面色虽白，却依旧稳稳立在车旁，忙收住脚步，挥手示意余下侍卫戒备，亲自驾车调转方向，车轮碾过血迹，飞快驶出了这条阴森的小巷。
重回主街时，晨光已微亮，街边的早点铺子陆续开门，热气腾腾的包子香气飘来，与方才巷中的血腥气形成诡异的对比。张诚勒住马缰，翻身下车清点人数，见只有两名侍卫手臂受了轻伤，才松了口气，转身向长宁躬身禀报：“殿下，幸得您武艺高强，方才那伙人已退去，只是他们身手狠辣，不似寻常盗匪。”
染墨扶着长宁坐回车内，递上一杯温水，声音仍带着后怕：“殿下，方才那些人分明是冲着您来的，可他们为何不直接放箭？以他们的人数，若在巷口设伏放箭，我们怕是......”
长宁接过水杯，却没有喝，只是低头看着手中的短剑——剑身上沾着些许黑色粉末，凑近细闻，能嗅到一丝淡淡的硫磺味。这气味她曾在工部火器库中闻过，是火药特有的味道。“他们不是冲着我来的。”长宁指尖轻轻拂过剑上的粉末，眼神骤然变冷，“若要取我性命，方才在巷中便可动手，何必冒险近身？他们身上带着火药，目标定是别处。”
张诚闻言脸色骤变：“殿下的意思是......他们想破坏漕运？”
“不止漕运。”长宁放下短剑，目光透过车帘望向远处的运河方向，“济南府是漕粮北运的关键枢纽，眼下正值疏浚河道的紧要关头，若运粮船出事，不仅新政受阻，还会让百姓缺粮。快！立即去运河码头！”
张诚不敢耽搁，扬鞭催马，马车如离弦之箭般向码头疾驰而去。越靠近码头，空气中的焦糊味便越浓，远远地，已能看见码头上空升起的滚滚浓烟，隐约还能听见百姓的惊呼声与爆炸声。长宁的心一点点沉下去，待马车停稳，她掀帘下车时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气——两艘巨大的运粮船正熊熊燃烧，火舌舔舐着船帆，将清晨的天空染成诡异的橘红色，船上的粮食顺着破损的船身散落水中，浮在水面上的米粒被火烤得发黑，官兵与百姓们提着水桶、扛着木板，却只能眼睁睁看着火势蔓延，根本无法靠近。
一个灰头土脸的官员跌跌撞撞地跑过来，正是负责漕运的周大人。他身上的官袍沾着火星，头发也被烧焦了几缕，见到长宁时，眼泪瞬间就涌了出来，扑通一声跪倒在地：“殿下！臣有罪！臣罪该万死啊！方才不知从哪里来的歹人，趁着天未亮混上码头，竟在船上放了火药，两船粮食全毁了！这可是要运往北方赈灾的粮船啊！”
长宁站在岸边，望着燃烧的船只，指尖几乎要嵌进掌心。这一招可谓毒辣至极：既破坏了漕粮北运，又能将责任推到她头上——毕竟是她主持疏浚河道，如今粮船被毁，朝中反对新政之人定会借机发难，说她监管不力，甚至诬陷她与歹人勾结。可她不能慌，越是危急时刻，越要稳住心神。
“周大人，起来说话。”长宁的声音平静得没有一丝波澜，却带着不容置疑的威严，“哭解决不了问题，眼下最要紧的是查清真相，而非追究罪责。”她转身看向张诚，语速极快地吩咐：“张诚，立即封锁码头，所有人员不得离开，仔细盘查每一个进出码头的人，尤其是船工与看守码头的兵卒。”
“是！末将这就去办！”张诚领命而去，很快，码头四周便响起了士兵的吆喝声，将围观的百姓与码头工作人员都拦在了警戒线外。
长宁又转向周大人，目光扫过他焦黑的官袍：“周大人，你清点一下损失，统计伤亡人数，尤其是船上的船工，有多少人遇难，多少人失踪，一一记录清楚，稍后报给我。”
“是，臣遵命。”周大人抹了把眼泪，连忙起身去安排。
染墨一直紧紧跟在长宁身侧，见她有条不紊地布置任务，心中的慌乱也渐渐平息，轻声问道：“殿下，要不要让暗卫现身协助调查？方才那些黑衣人动作太快，若暗卫出手，或许能留下活口。”
“不必。”长宁摇头，目光落在燃烧的船身上，“暗卫的职责是暗中保护，不到万不得已，不可暴露身份。你传我命令，让暗卫暗中调查今日之事，重点查那些歹人的来路，以及他们如何将火药带上船的。”
“奴婢明白。”染墨悄悄退到一旁，从袖中取出特制的哨子，轻轻吹了一声——这是她与暗卫约定的信号，短哨为传信，长哨为求援。
长宁独自走到岸边，蹲下身仔细观察水面。火势虽大，但从燃烧的位置来看，主要集中在船体中部，这说明火药是在船舱内部引爆的，而非从外部投掷。能轻易进入船舱并放置火药的，除了熟悉船内结构的船工，就只有负责监管漕运的官员与吏员。她的目光缓缓扫过在场的官员与小吏，最终定格在一个始终低着头的小吏身上——那人穿着漕运司的青色吏服，双手背在身后，身体却在微微颤抖，与其他官员的惊慌失措不同，他的颤抖中带着明显的恐惧。
仿佛察觉到她的目光，那小吏的肩膀猛地一缩，头垂得更低了。长宁心中一动，抬手指向他：“把那个小吏带过来。”
两名侍卫立即上前，一左一右将小吏架到长宁面前。小吏“噗通”一声跪倒在地，膝盖磕在青石板上发出清脆的声响，他却仿佛感觉不到疼痛，只是一个劲地磕头：“殿下饶命！殿下饶命啊！臣......臣什么都不知道！”
“你叫什么名字？在漕运司担任何职？”长宁居高临下地看着他，声音平静却带着无形的压力。
小吏的声音抖得像风中的落叶：“小、小的叫赵四，是漕运司的书办，负责记录船运的账目......”
“书办？”长宁挑眉，目光落在他藏在身后的手上，“一个负责记账的书办，为何会出现在码头？又为何双手背在身后，不敢示人？”
赵四下意识地想将手缩得更紧，却被侍卫一把抓住手腕，强行将手举到身前。众人这才看清，他的指尖沾着些许黑色粉末，指甲缝里还残留着未清理干净的硫磺颗粒——与长宁短剑上的火药粉末一模一样！
“这是什么？”长宁的声音冷了几分，目光如利剑般刺在赵四身上。
赵四的脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出话来。张诚上前一步，厉声喝道：“快说！这火药是哪里来的？是谁指使你在粮船上放火药的？”
赵四的身体剧烈地颤抖起来，他猛地抬起头，眼中满是绝望，忽然一口咬住自己的舌头，嘴角瞬间渗出黑血。侍卫们大惊，连忙想制止，却已来不及——赵四的头一歪，便倒在地上没了气息，嘴角的黑血顺着脸颊流淌，在青石板上晕开一小片暗沉的血迹。
“是服毒自尽。”张诚蹲下身检查了片刻，起身向长宁禀报，“他嘴里藏着毒囊，看来是早有准备，一旦被识破便立刻自尽。”
长宁看着赵四的尸体，眉头紧紧皱起。线索到这里就断了，但至少证明了她的判断——确实有人在暗中针对漕运动手，而且对方的势力已渗透到漕运司内部，连书办都被收买。她深吸一口气，转身对在场的官员说道：“赵四虽死，但此事绝不会就此罢休。从今日起，所有漕运司的吏员都要接受审查，尤其是负责船运调度与船舱检查的人员，一个都不能放过。”
周大人连忙应道：“臣遵旨！臣这就安排人去办，定不会放过任何疑点。”
“还有粮船的损失。”长宁的目光重新投向燃烧的船只，“两船粮食虽毁，但漕粮北运的日程绝不能耽误。周大人，你立即统计济南府现存的粮食储备，若不够，便从周边州县调拨，务必在三日内凑齐同等数量的粮食，重新安排船运。”
“这......”周大人面露难色，“殿下，济南府的粮食储备本就紧张，若再调拨两船粮食，怕是会影响本地百姓的供应......”
“北方灾情紧急，百姓们已断粮多日，耽误不起。”长宁打断他，语气坚定，“本地的粮食供应，我会让人从江南调运，你只需负责凑齐赈灾的粮食即可。另外，疏浚河道的工程也不能停，今日之事更要让我们警醒——唯有尽快疏通运河，让漕粮顺利北运，才能不让歹人的阴谋得逞。”
周大人见她态度坚决，便不再多言，躬身应道：“臣遵命，定不会让殿下失望。”
待众人散去后，码头的火势也渐渐被控制住，只剩下冒着黑烟的船骸在水面上漂浮。长宁站在岸边，望着浑浊的河水，心中思绪万千。今日的袭击绝非偶然，对方先是派人刺杀她，失败后又立即炸毁粮船，显然是有周密的计划，而且对她的行踪了如指掌。能在济南府有如此势力，又能精准掌握她的动向，除了朝中的反对势力，她实在想不出第二个人选。
“殿下，风大，您还是先回驿站吧。”染墨递上一件披风，轻声劝道，“码头的事已有张诚与周大人处理，您连日操劳，也该歇息片刻了。”
长宁接过披风披上，指尖触到冰凉的布料，才发觉自己的手竟一直是冷的。她点了点头，转身登上马车。回驿站的路上，车厢内一片寂静，只有车轮碾过路面的声响。染墨见她神色凝重，便想找些话题缓解气氛，却又不知该说些什么，只能默默坐在一旁。
回到驿站后，长宁径直走进书房，将运河图纸铺在案上。染墨为她研好墨，便识趣地退到门外守着，避免打扰她思考。长宁拿起笔，在图纸上标记出几个关键节点——疏浚工程的起点、粮船停靠的码头、以及河道最狭窄的河段。她的目光在这些标记上反复扫过，忽然停在了济南府与德州府交界的河段上——那里水流湍急，两岸多是密林，是漕运的必经之路，也是最容易发生意外的地方。
“若我是歹人，定会在那里再次动手。”长宁轻声自语，笔尖在那个河段上重重画了个圈。她起身走到窗边，望着窗外渐渐暗下来的天色，心中已有了计划：明日她要亲自去那个河段视察，一方面是查看疏浚进度，另一方面也是想引蛇出洞——若对方真要在那里动手，她正好可以将计就计，抓住幕后黑手。
就在这时，染墨轻轻敲了敲门：“殿下，京中传来消息，是老嬷嬷派人送来的。”
长宁转过身，接过染墨递来的纸条。老嬷嬷是她留在驸马府的人，负责暗中观察红袖的动向。纸条上的字迹是老嬷嬷的手笔，写得十分简略：“红袖近日频繁出入驸马书房，常以研墨为由停留许久，昨日还亲手缝制了一个香囊送给驸马，香囊中似有特殊熏香。”
长宁的指尖在“香囊”二字上轻轻划过，眼神骤然变冷。红袖擅长香道，这是她早就知道的，可一个丫鬟，竟敢亲手为驸马缝制香囊，还在其中添加特殊熏香，这绝不是简单的殷勤。若是在熏香中添加迷药或慢性毒药，后果不堪设想。她想起陈景然的身体，虽无大碍，却也经不起折腾，心中顿时生出几分担忧。
“染墨，立即传信给老嬷嬷。”长宁转身吩咐道，“让她想办法拿到那个香囊，仔细检查其中的熏香成分，若有异常，立即禀报。但切记要小心，不可打草惊蛇，以免让红袖察觉。”
“奴婢明白，这就去传信。”染墨接过纸条，快步退了出去。
书房内又恢复了寂静。长宁走到案前，拿起那张运河图纸，目光却有些涣散。京中的阴谋与济南的险境，像两张无形的网，将她牢牢困住。她想起离京时陈景然的叮嘱，他说“万事小心，若有危险，不必逞强，我会在京中为你接应”，那时她还笑着说自己能应付，可如今面对这层层危机，她才真正体会到前路的艰难。