自那日压惊宴后，东宫行宫内的风便不再平和。琉璃瓦映着日光，看似依旧金碧辉煌，廊柱下的阴影里，却已滋生出无数暗涌。新晋的贵女们皆是名门出身，或有父兄在朝为官，或沾着宗室亲脉，初入东宫便得了几分体面，又仗着近来常伴太子朱雄英左右，虽不敢明着与朱雄英亲口许诺的“未来侧妃”赵琳儿作对，可言语间的挤兑、偶遇时的轻慢，早已成了日常。
清晨晨光刚漫过外墙，花园的水榭中便聚了几位贵女。雕花窗棂外，荷叶上的露珠还未滚落，榭内已飘着淡淡的茶香。刘婉斜倚在美人靠上，指尖拈着一块芙蓉糕，目光扫过众人，嘴角先带了几分不屑：“昨日我去给殿下送羹汤，你们猜我瞧见了谁？”
旁边穿月白襦裙的王贵女放下茶盏，笑着追问：“刘姐姐又瞧见什么趣事了？莫不是那位赵姑娘又出了什么洋相？”
“洋相倒说不上，只是那模样实在晦气。”刘婉将糕点放回碟中，用锦帕擦了擦指尖，语气里满是讥讽，“我刚到书房外，就见她从里面出来，脸色白得像纸糊的，走路都要两个宫女架着，仿佛谁苛待了她似的。殿下也是心善，竟容得这般弱不禁风的人在身边晃悠。”
另一位穿粉裙的李贵女掩唇轻笑：“姐姐这话可说到我心坎里了。听说她日日都要服药，用的还都是些千金难寻的药材，殿下竟还亲自过问药效，这待遇，咱们这些正经官家小姐都没享过，真是浪费了好东西。”
“浪费倒也罢了，可殿下到底看上她什么了？”王贵女撇了撇嘴，眼神里满是不解，“论家世，她不过是个民女，连个正经的门第都没有；论才情，前几日诗会，她连一句完整的诗都没吟出来；论性子，闷得像块捂不热的木头，除了低眉顺眼，就只会掉眼泪。这般人物，也配占着‘未来侧妃’的名头？”
几人你一言我一语，说得正热闹，忽听得榭外传来轻缓的脚步声。众人抬头望去，只见赵琳儿穿着一身水绿色的襦裙，带着一名叫春桃的宫女，正沿着小径缓缓走来。她身姿纤细，垂着眉眼，长长的睫毛在眼下投出一片浅影，看起来温顺又柔弱，仿佛一阵风就能吹倒。
刘婉眼珠一转，心中忽然生出一个念头。她端起面前那盏刚沏好的君山银针，茶水还冒着热气，烫得指尖微微发麻。她假意起身，脸上堆起几分笑意，朝着赵琳儿的方向走去，脚下却“恰好”一绊，身体猛地向前倾去。
“哎呀！”一声惊呼划破了清晨的宁静，那盏滚烫的茶水连带着茶叶，尽数泼洒在赵琳儿的手臂和胸前的衣裙上。
“啊！”赵琳儿痛呼一声，下意识地缩回手，白皙的手臂上瞬间红了一大片，像是被火烧过一般。她眼眶立刻就红了，泪水在里面打转，却死死咬着下唇，没让眼泪掉下来，只是抬起头，难以置信地看着刘婉。
刘婉心中得意，面上却装作惊慌失措的样子，快步上前，伸手想去拉赵琳儿的胳膊，嘴里不停道歉：“对不住，对不住！赵姑娘，我不是故意的！方才脚下一滑，没站稳，你没事吧？”她的声音听起来满是愧疚，可眼神里却藏不住挑衅和幸灾乐祸。
周围的贵女们也纷纷围了上来，七嘴八舌地说着“赵姑娘没事吧”“刘姐姐也太不小心了”，看似是关心，实则个个都睁大眼睛看着热闹，嘴角还带着若有若无的笑意。
春桃急忙掏出手帕，小心翼翼地给赵琳儿擦拭手臂上的茶水，可那烫红的痕迹却越来越明显，连带着水绿色的衣裙上也染上了一大片茶渍，狼狈不堪。赵琳儿浑身微微发抖，看着自己被毁的衣衫和灼痛的手臂，再看看刘婉那张毫无诚意的脸，一直以来积压在心底的委屈和隐忍，仿佛在这一刻被彻底点燃。
她猛地抬起头，目光第一次不再是温顺的，而是带着明显的怒意和屈辱，直直地盯着刘婉，声音虽然颤抖，却异常清晰：“刘姑娘！你……你为何屡次三番欺辱于我？从前在赏花宴上你故意撞翻我的茶盏，昨日在回廊里你又故意踩坏我的珠钗，今日你又……你到底想怎样？”
刘婉没料到一向逆来顺受的赵琳儿竟敢当众质问自己，先是愣了一下，随即恼羞成怒，拔高了声音：“你胡说什么？我都说了我不是故意的！不过是脚下一滑，你何必如此小题大做？分明是你自己站不稳，还想赖在我头上！别以为殿下护着你，你就可以血口喷人，颠倒黑白！”
“我没有颠倒黑白！”赵琳儿气得脸色由白转红，胸口剧烈起伏着，仿佛下一刻就要晕厥过去。她死死盯着刘婉，眼神复杂难辨，有愤怒，有委屈，更深处，似乎还闪过一丝不易察觉的决绝和狠厉。她张了张嘴，还想再说些什么，最终却只是闭上眼，猛地推开身旁搀扶她的春桃，用衣袖掩住脸，哭着踉踉跄跄地跑回了自己的偏殿。
刘婉看着她“落荒而逃”的背影，得意地扬了扬下巴，转头对周围的贵女们笑道：“瞧见没？她这是自己做贼心虚，说不过我才跑的！我还以为她有多大能耐，原来也只是个只会哭哭啼啼的软蛋。”
王贵女连忙附和：“姐姐说得是，她就是仗着殿下的几分怜惜，才敢这般放肆，如今被姐姐戳穿，自然只能跑了。”
几人又说笑了几句，才各自散去，没人注意到，不远处的假山后，一道青色的身影正静静地站在那里，将方才的一幕尽收眼底。那是太子的妹妹，长宁公主朱长宁。她微微蹙着眉头，眼神里满是思索——方才赵琳儿最后看向刘婉的那一眼，绝不仅仅是屈辱和愤怒那么简单，那眼底深处的狠厉，像是一把藏在绵絮里的刀，让她心头莫名一紧。
朱长宁转身离开假山，沿着青石小径往自己的寝殿走去。她自幼跟着父皇和太子学习谋略，心思比一般的贵女更为缜密，总觉得赵琳儿身上有太多不对劲的地方。她虽是民女出身，却能在短短时间内得到太子的青睐，甚至被许诺为未来侧妃，这本身就透着诡异。而且她平日看似柔弱，可每次遇到刁难，总能恰到好处地让太子知晓，既博得了同情，又打压了对手，这份心思，绝非一个普通的民女能有的。
“公主，您在想什么？”身边的侍女青禾见她一路沉默，忍不住轻声问道。
朱长宁回过神，摇了摇头：“没什么，只是觉得今日之事，或许不会就这么结束。你去盯着些刘婉的住处，若有什么动静，立刻来报。”
青禾点头应下：“是，奴婢这就去安排。”
果然，到了当日下午，东宫就传出了消息——刘婉突发急症，情况危急。
朱长宁接到消息时，正在书房里看兵书。她立刻放下书卷，快步赶往刘婉的寝殿。刚到殿外，就听到里面传来刘婉凄厉的惨叫声，夹杂着丫鬟们慌乱的哭声。她推门进去，只见刘婉躺在床上，脸色灰败，浑身抽搐，额头上满是冷汗，嘴里还不停呕吐着，场面狼狈不堪。
几名太医围在床边，有的在施针，有的在查验刘婉呕吐物，个个面色凝重。刘婉的母亲李氏守在床边，哭得肝肠寸断：“太医，求求你们，救救我的女儿！她到底是怎么了？早上还好好的，怎么突然就变成这样了？”
一位年长的王太医叹了口气，摇了摇头：“刘夫人莫急，臣等正在诊治。从症状来看，刘姑娘腹痛如绞，上吐下泻，倒像是得了急性的绞肠痧，只是这病情来得太过凶猛，半个时辰内就脱水脱力，实在蹊跷。”
另一位李太医补充道：“臣已用银针试过毒，刘姑娘的饮食和用具中都未验出毒物，实在查不出缘由。”
朱长宁走到床边，看着刘婉痛苦的模样，眉头皱得更紧了。绞肠痧虽是急症，却极少有这般凶猛的势头，而且刘婉早上还好好的，怎么会突然发病？她转头看向李氏，轻声问道：“刘夫人，今日午后，刘姑娘可有吃过什么特别的东西？或是见过什么人？”
李氏擦了擦眼泪，仔细回想了片刻，摇着头说：“午后婉儿一直待在殿里，只喝了一杯丫鬟泡的菊花茶，吃了几块点心，除此之外，再没吃过别的东西。也没见过外人，只有几个贴身丫鬟在身边伺候。”
朱长宁又看向刘婉的贴身丫鬟：“你家姑娘喝的菊花茶和吃的点心，是从哪里来的？还有谁碰过？”
那丫鬟吓得脸色发白，跪在地上哆哆嗦嗦地说：“回公主，菊花茶是奴婢用殿里的茶叶泡的，点心是从御膳房领来的，都是奴婢亲手递给姑娘的，期间没有任何人碰过。”
朱长宁沉默了片刻，心中忽然想起了早上赵琳儿的那一眼。难道这件事，和赵琳儿有关？她转身对身边的侍卫说：“立刻去将今日经手刘姑娘饮食、用具的宫人都看管起来，不许他们离开自己的住处，也不许与外人接触。另外，再去查查赵琳儿今日午后的行踪。”
侍卫领命而去，寝殿内的气氛越发凝重。李氏还在不停地哭着，太医们依旧束手无策，只能用些缓解疼痛的药物，却根本无法阻止病情的恶化。
消息很快传到了太子朱雄英那里。他正在和几位大臣商议国事，听闻刘婉突发急症，立刻结束了议事，急匆匆地赶往刘婉的寝殿。看到刘婉奄奄一息的模样，他脸色沉了下来，对太医们沉声道：“无论如何，必须保住刘姑娘的性命！若是查不出缘由，你们太医署也别想好过！”