北平深秋，金风送爽，燕王府后花园的菊花正值盛放，朱长宁身着一袭月白襦裙，外罩浅碧比甲，立于廊下，手中轻捻一枚刚摘下的黄菊，听着身旁燕王妃徐氏与几位诰命夫人闲话家常。
“前日里厨房做的蟹粉酥，世子尝了赞不绝口，还说比去年江南送来的更合口味呢，郑夫人也快尝尝。”徐氏端起茶盏，浅啜一口，语气中满是对长子朱高炽的疼惜。她鬓边插着一支赤金点翠步摇，随着说话的动作轻轻晃动，衬得那张端庄的面容愈发温婉。
一旁的郑夫人闻言笑道：“王妃娘娘好福气，世子殿下仁厚聪慧，又体恤下人，咱们北平府谁不夸赞？前几日我家老爷还说，上月军户与农户争水的事，若不是世子殿下出面调停，怕是要闹到府衙去，到时候不知要费多少周折。”
朱长宁闻言，指尖微微一顿，抬眸看向徐氏，眼中带着恰到好处的好奇：“哦？竟有此事？世子殿下身子素来单薄，还亲自处理这些琐事，岂不是劳心费神？”
徐氏放下茶盏，叹了口气，语气中既有欣慰，又有担忧：“长宁有所不知，我儿虽体弱，却最是上心府中之事。那军户是守边的功臣，农户是耕种的根本，两边都不能委屈。他听闻此事后，便立刻让人去查地契水册，还亲自去了争执的田边，站了足足两个时辰，才想出个两全之策。事后回来，咳得厉害，额上的汗都浸湿了帕子，看得我心疼不已。”
“殿下这般仁心，真是难得。”朱长宁轻声赞叹，心中却暗自思忖。自她随太子妃来北平探望燕王已有三月，这三个月里，她听得最多的，便是关于燕王世子朱高炽的事迹。无论是王府内务的调度，还是与北平官眷的往来，亦或是边关粮饷的调配、军户的安抚，处处都有朱高炽的影子。他虽不常抛头露面，却总能在关键时候提出温和而坚定的意见，为燕王朱棣那雷霆万钧的决策起到平衡与补充的作用。
正说着，远处传来一阵轻微的脚步声，只见一名小厮快步走来，在徐氏面前躬身行礼：“启禀王妃娘娘，世子殿下请您过去一趟，说是关于府中过冬炭火的调配，有几件事想与您商议。”
徐氏点点头，对众人笑道：“诸位姐姐稍坐，我去去就回。”说罢，便起身随小厮离去。
朱长宁望着徐氏的背影，又看了看园中盛放的菊花，心中忽然涌起一个念头。她转身对身旁的侍女绿萼道：“绿萼，咱们也去走走吧，听说府中那片红菊开得极好，我想去瞧瞧。”
绿萼应了声“是”，便跟着朱长宁沿着廊下往前走。转过一个弯，便看到不远处的花厅外，朱高炽正扶着廊柱站着，身旁围着几名属官。他身着一件深蓝色锦袍，身形微胖，脸色略显苍白，不时低头咳嗽几声，却依旧耐心地听着属官汇报，偶尔点头，或是轻声提出几句疑问。
“世子殿下，今年北平府的军户比去年多了两百余户，过冬的棉衣和炭火若按往年的数量调配，怕是不够用。”一名属官躬身说道，语气中带着几分焦急。
朱高炽闻言，微微皱眉，轻声咳嗽了两下，才缓缓开口：“此事我已知晓。你去库房查一下，看看去年剩下的棉衣还有多少，若不够，便从王府的备用物资中先调拨一部分过去。至于炭火，你去与顺天府尹商议，让他们多征调一些，务必保证每一户军户都能暖暖和和过冬。”他的声音不高，却带着一种让人信服的力量。
“是，属下这就去办。”属官躬身应道，转身离去。
朱高炽看着属官的背影，又轻轻咳嗽了几声，额角渗出细密的汗珠。他从袖中取出一方帕子，轻轻擦拭着额角的汗，脸色愈发苍白。
朱长宁站在不远处，将这一切看在眼里，心中忽然雪亮。她的四叔朱棣，是出鞘的利剑，英勇善战，开疆拓土，震慑宵小，在北平府乃至整个北方都有着极高的威望。而朱高炽，便是那最合适的剑鞘！他以仁厚之心稳住后方，以出色的理政之才将北平打理得井井有条，更以无可挑剔的嫡长子身份，凝聚着燕藩的人心。有朱高炽在，朱棣便无需为内政琐事分心，亦不必担忧后方不稳，可以毫无后顾之忧地积蓄力量，磨砺爪牙。
“好一个燕王世子……”朱长宁在心中默念，指尖轻轻攥紧了手中的菊花。她想起大哥朱雄英曾对她说过，朱高炽是个难得的人才，性情温和，又有治国之才，将来必能成为大明的栋梁。那时她只当大哥是随口夸赞，如今看来，大哥的欣赏是真诚的，但或许，也低估了朱高炽对稳定燕藩、助长朱棣势力的关键作用。
绝不能让朱高炽继续留在北平，成为朱棣野心最稳固的基石！一个念头在朱长宁脑中迅速成形，清晰而果断。
回到自己的住处“静云轩”，朱长宁屏退了所有下人，只留下心腹侍女绿萼。她走到书案前，铺开一张素笺，研墨润笔。绿萼站在一旁，看着自家公主神情严肃，不敢多言，只默默地为她添了些茶水。
“绿萼，你说，若我写信给父皇，恳请他召燕王世子入京进学，父皇会答应吗？”朱长宁一边磨墨，一边轻声问道。
绿萼闻言，微微一怔，随即低声回道：“公主，此事事关重大。燕王世子是燕藩的核心人物，若将他召入京中，怕是会引起燕王殿下的不满。而且，没有确凿的证据，贸然提及此事，会不会让陛下觉得公主是在挑拨皇室亲情？”
朱长宁停下手中的动作，抬眸看向绿萼，眼中带着一丝赞许：“你考虑得很周全。不过，我并不会提及任何关于四叔可能有不臣之心的猜测，那样无凭无据，反而会打草惊蛇，引发父皇与四叔之间不必要的猜忌。在父皇心中，兄弟之情分量极重，我不能触这个逆鳞。”
她顿了顿，继续说道：“我的信，会从‘爱护’、‘栽培’的角度出发。先盛赞朱高炽的才德，再惋惜他久居边陲，难以接受顶尖的大儒教导，且北地苦寒，不利于他调养身体。最后再提出召他入京进学的建议，既能让他接受更好的教育，又能让他常沐天伦，还能远离苦寒之地，安心养病。这样一来，既显得我一片赤诚，为大明培养人才着想，又能达到将朱高炽调离北平的目的。”
绿萼闻言，恍然大悟：“公主英明！这样一来，信中的言辞冠冕堂皇，滴水不漏，陛下即便知晓其中的深意，也不会责怪公主，反而会觉得公主考虑周全。”
朱长宁微微点头，不再多言，拿起笔，蘸了蘸墨，开始在素笺上书写。她的笔触极其巧妙，字字句句都饱含着“关怀”与“期望”。
“父皇陛下膝下：儿臣长宁谨启。自入北平，已三月有余，蒙四叔与四婶悉心照料，一切安好，望父皇宽心。
北平深秋，菊花盛放，四婶携府中诰命夫人赏菊，闲谈间多提及燕王世子高炽。儿臣听闻，世子殿下仁孝聪慧，学识渊博，对府中事务了如指掌，对北平百姓体恤有加。上月军户与农户争水一事，世子殿下亲往调停，查阅地契水册，耗时两时辰，终得两全之策，令双方皆服。其理政之才，可见一斑。
儿臣还听闻，世子殿下虽体弱，却心系边关，常与四叔商议粮饷调配、军户安抚之事，其意见温和而坚定，多能补四叔决策之不足。四婶言语间，对世子殿下的倚重与信赖，溢于言表。大哥雄英昔日亦曾对儿臣言，高炽兄乃难得之才，若加以栽培，必成大明栋梁。
然儿臣心中，亦有一憾。世子殿下这般良材美玉，久居边陲，虽能历练实务，然北平终究非文教鼎盛之地，难觅天下顶尖大儒。且北地苦寒，世子殿下身体孱弱，长期居此，于调养多有不宜。更甚者，世子远离京城，难以常伴父皇左右，亦难与诸位兄弟亲近，长此以往，恐与皇室亲情疏远。此非培养国家栋梁之长策，亦非儿臣所愿见。
儿臣斗胆，恳请父皇下旨，召燕王世子朱高炽入京，入文华殿或国子监进学，伴于御前。如此，既可令世子殿下接受天下最好的教育，陶冶德行，增长见识；又可使其常沐天伦，加深与皇祖父、父皇及诸位兄弟的感情；更可让其远离边塞苦寒，安心调养身体。待其学有所成，体魄强健，再委以重任，必能成为辅佐太子哥哥的肱骨之臣，为大明江山永固添砖加瓦。
儿臣所言，皆出自真心，为大明计，为皇室计，亦为高炽兄计。望父皇斟酌。
儿臣长宁顿首。”
写完信，朱长宁仔细通读了一遍，确认没有任何不妥之处，才拿起印章，在信的末尾盖上了自己的公主印鉴。她将信折好，放入一个锦盒中，对绿萼道：“绿萼，你去将阿福叫来，此事只能让他去办。”
阿福是朱长宁从京城带来的护卫，忠心耿耿，身手矫健，办事极为可靠。不多时，阿福便来到了静云轩，躬身行礼：“属下参见公主。”
朱长宁将锦盒递给阿福，神情严肃地说道：“阿福，你即刻启程，将这锦盒秘密送往京城，亲手交给父皇身边的李总管，让他转呈父皇。记住，此行务必谨慎，不可走漏半点风声，更不能让燕王府的人察觉。路上若有任何意外，宁可毁了锦盒，也不能让它落入他人之手。”
阿福双手接过锦盒，郑重地说道：“属下明白！请公主放心，属下定不辱使命！”说罢，他将锦盒贴身藏好，躬身行礼后，便转身离去。
看着阿福的背影消失在门外，朱长宁走到窗边，推开窗户。一阵寒风扑面而来，带着深秋的凉意。她望着燕王府层层叠叠的殿宇飞檐，檐角的铜铃在风中轻轻摇曳，发出清脆的声响。远处的天空，乌云密布，似乎预示着一场暴风雨即将来临。
“四叔，莫怪侄女手段隐晦。”朱长宁轻声说道，眼中闪过一丝坚定，“皇权稳固，乃天下之根本。你在北平势力日益壮大，虽暂无不臣之举，然防患于未然，亦是身为皇室成员的责任。朱高炽是你最得力的臂助，将他调离北平，便等于在你看似铁板一块的势力中，嵌入了一根柔软的楔子。这步棋，无关对错，只为大明江山，为父皇安心。”
她关上窗户，回到书案前，拿起那支刚用过的笔，轻轻摩挲着笔杆。接下来，便只能等待京城那边的回应了。她不知道父皇会如何决断，也不知道四叔得知此事后会有怎样的反应。但她知道，从阿福带着那封密信离开北平的那一刻起，北平的风，便已经变得更加凛冽而难以捉摸。
几日后，燕王府举办了一场家宴，邀请了朱长宁参加。宴会上，朱棣身着一袭玄色锦袍，腰束玉带，面容刚毅，眼神锐利。他端着酒杯，对朱长宁笑道：“长宁，你来北平也有段时日了，可还习惯？若有什么需要，尽管跟四叔说。”