通判擦著汗：“只是……黄世安一个商贾，骤然擢升四品，这……这不合祖制啊。”
“祖制陛下要收盐税，一年八百万两。你们谁能收上来，陛下也能给你们这个官。谁行”
没人吭声。
“既然没人行，那就黄世安行。”周文站起身，“诸位大人若是没別的事，本官还要处理公务。”
逐客令下得明白。眾人訕訕告退。
当晚，扬州城大小官员的府邸，都收到了两样东西。
一是银票。
数额不等，从五千两到一万两。
二是帐本。
薄薄一本，记录著某年某月某日，收了哪家盐商多少银子，办了什么事。
马府，书房。
瓷器碎裂的声音持续了整整一刻钟。
“黄世安！老匹夫！狗东西！”
管家和下人跪在门外，瑟瑟发抖，谁也不敢进去。
“他凭什么”马文才眼睛血红，“抢了老子的盐务总督！”
“老爷息怒”管家硬著头皮劝。
这时，一个小廝战战兢兢跑进来，手里捧著一张帖子。
“老、老爷……黄府……不，盐务总督衙门送来的帖子。”
马文才一把抢过帖子撕得粉碎，扔在地上。
“告诉送帖的人，”他一字一顿，“今晚，我马文才一定到。”
盐运衙门今晚换了牌匾。
盐务总督衙门六个鎏金大字，在灯笼映照下闪闪发光。门口站著两队差役，都是新换的，腰杆挺得笔直。
七大盐商陆续到了。
陈家主、郑家主、孙家主……每个人脸上都掛著笑，但那笑不达眼底。他们互相寒暄，声音压得很低。
“黄世安这次……真是一步登天了。”
“四品啊，嘖嘖。”
“以后咱们的盐引，可得仰仗黄大人了。”
马文才是最后一个到的。
他穿著一身絳紫锦袍，手里盘著两枚铁胆，哐啷作响。进门时，看都没看门口迎接的管家，径直往里走。
宴席设在二堂。
黄世安坐在主位，已经换上了四品官服緋色云雁补服，青金石顶戴。他端著茶盏，慢慢喝著，见眾人进来，只是抬了抬眼。
“诸位来了。”他放下茶盏，“坐吧。”
语气平淡，却带著前所未有的威势。
眾人依次落座。马文才坐在左首第一席，正对著黄世安。
宴席很丰盛，但没人动筷子。
黄世安等所有人都坐定，才开口：“今日请诸位来，不为別的，就为一件事盐税。
陛下有旨，盐务总督衙门以后每年需完税八百万两。如今已是五月，上半年四百万两，该交了。”
堂內一片死寂。
马文才忽然笑了。
他往后一靠，手里的铁胆转得哐啷响：
“黄大人好大的官威啊。一上任，就不认我们这些老朋友了，每年八百万两好大的口气。”