能量风暴的边缘如同巨大磨盘，缓慢而不容置疑地碾压着荒原上的一切。远征小队五人，如同风暴过后侥幸残存的蝼蚁，在能量乱流的余波和遍体鳞伤的痛苦中，开始了漫长而艰难的归途。
王猛陷入了深度的昏迷，被山猫和石砧用临时制作的简易担架轮流抬着。他的呼吸微弱而急促，脸色苍白如纸，嘴角残留着干涸的血迹。过度的精神透支显然伤及了根本，远非皮肉伤可比。叶琳娜的肋部伤口重新撕裂，每一步都牵扯着钻心的疼痛，但她强撑着，一手拄着充当拐杖的断裂枪托，另一只手紧握着那枚光泽略显黯淡的幽蓝晶体和早已耗尽能量的金属片，走在队伍最前面引路。
山猫和老刀也伤得不轻，山猫肩膀的伤口虽经简单包扎，但被那能量利爪擦过的地方，皮肉呈现出一种不正常的暗紫色，边缘有细微的能量灼伤痕迹，麻木中带着持续的刺痛。老刀的肋骨可能骨裂了，呼吸都不敢太深。石砧相对好一些，只是体力透支和几处擦伤。
没有人说话，沉重的喘息和脚步摩擦冻土的声音是唯一的旋律。来时怀揣的期待和决绝，早已被风暴和血战磨得粉碎，只剩下求生的本能和对基地的强烈渴望。他们带回了用生命换来的情报，也带回了沉重的伤患和更多未解的谜团。
叶琳娜的头脑却比身体更加疲惫地运转着。东方坐标点那悬浮的黑暗轮廓、狂暴的能量风暴、诡异的“蚀影”、王猛拼死引导的频率共鸣、晶体和“应急剂”的关键作用……还有叶瑾那张在通讯噪音中若隐若现、仿佛早已预料到一切的脸。
她救了我们。用她的知识和那块神秘的晶体。
但她也可能早就知道我们会遇到什么，甚至……这本身就是她计划的一部分？为了验证她的理论？或者，那块晶体本身就是一种信标或钥匙，将它带到东方，才引发了某种变化？
纷乱的猜测如同藤蔓缠绕着心脏，让每一次呼吸都变得更加困难。她低头看了看手中冰冷的晶体，又回头看了一眼担架上昏迷的王猛，心中充满了后怕和一种难以言喻的……被利用感？如果叶瑾提前告知风险，他们或许会准备得更充分，或许……就不会让猛子受这么重的伤。
可当时，叶瑾并不知道他们的具体遭遇，仅仅是通过基地接收到的异常数据和自己的知识进行远程分析和建议。这能算阴谋吗？
信任与怀疑的天平，在生死的重量和复杂的情势下，疯狂地左右摇摆，找不到平衡的支点。
归途比来时更加漫长。他们避开了来时发现河湾营地的路线，选择了一条更绕远但似乎能量扰动稍弱的路径。即便如此，沿途仍然能感受到空气中残留的、令人不安的能量余韵，偶尔还能看到远处能量乱流留下的、如同玻璃熔铸后又破碎的奇异地形。没有遇到成群的畸变生物，或许它们也在风暴中蛰伏或消亡了。
两天一夜的不眠不休，靠着顽强的意志和最后一点补给，他们终于看到了龙渊基地那熟悉的、在暮色中显得格外温暖的围墙轮廓。
了望塔上值守的队员几乎是在第一时间发现了他们，凄厉中带着狂喜的哨音响彻基地！紧接着，基地大门洞开，铁柱一马当先冲了出来，苏婉清带着医疗队紧随其后，赵德明也踉跄着跑来，连叶小雨都挣脱了看护，小跑着跟在后面。
看到队伍狼狈不堪、伤员累累的模样，所有人的心都揪紧了。
“叶队！猛子！”铁柱冲到近前，看到担架上昏迷的王猛和叶琳娜惨白的脸色，眼眶瞬间就红了，想骂什么，又硬生生憋了回去，连忙帮着接过担架。
“快！抬到医疗区！小心！”苏婉清的声音带着颤抖，但动作却异常迅速专业，指挥着医疗队员将伤员小心转移。
赵德明则急急地问：“能量读数……数据……你们遇到什么了？”他的目光落在叶琳娜手中的晶体上，瞳孔微微一缩。
叶琳娜只觉得全身的力气都在这一刻被抽空，脚下一软，被旁边的山猫赶紧扶住。“回去……慢慢说……”她声音嘶哑得几乎说不出话。
基地如同被投入沸水的油锅，瞬间沸腾又迅速在命令下恢复秩序。医疗区灯火通明，苏婉清带领医疗队全力救治。王猛被诊断为严重的精神力反噬和轻微脑震荡，需要绝对的静养和专门的神经恢复治疗——苏婉清尝试用自己的治愈绿光进行温和的滋养，效果似乎比药物更好，但过程缓慢。叶琳娜的肋部伤口感染，需要重新清创缝合。山猫和老刀的伤势也得到妥善处理。
叶瑾站在医疗区门口，没有进去添乱，只是安静地等待着。她的脸色有些苍白，镜片后的眼睛看着忙碌的苏婉清和昏迷的王猛，眼神复杂，手指无意识地摩挲着自己的衣角。当叶琳娜被搀扶着走出来时，她的目光立刻迎了上去。
四目相对，空气中弥漫着无声的张力。
“叶队长，辛苦了。”叶瑾率先开口，声音平静，“王猛同志的情况……”
“苏医生在处理。”叶琳娜打断她，直直地看着她的眼睛，“你的晶体，和那个‘应急剂’，救了我们。”
叶瑾似乎松了口气，但表情依旧没什么变化：“能派上用场就好。我只是根据传回的数据做了最合理的推测和应对建议。”
“只是推测吗？”叶琳娜的声音很轻，却带着沉甸甸的重量，“你好像对我们会遇到那种‘能量生物’并不意外。”
叶瑾沉默了片刻，推了推眼镜：“河湾的资料里，有关于高浓度能量场可能催生‘不稳定能量聚合物’的零星记载。结合你们传回的异常能量梯度数据，我推测你们进入的区域可能已经达到了催生条件。所以我准备了可能干扰其稳定性的频率建议和……那瓶原本是用来处理特定能量污染残留的浓缩净化剂改制品。”
她的解释听起来无懈可击，专业、合理，完全符合一个顶尖研究员基于有限信息做出的最佳判断。