他们被引到一处相对完整的车间里。里面生着一小堆火，围着七八个男人，为首的是个五十多岁、头发花白、但眼神依旧锐利的老工人，手里握着一把大号扳手。他旁边站着两个面色阴沉、体格壮硕的年轻人，眼神不善地盯着来客和他们带来的箱子。气氛明显不对。
“老赵师傅，还认得我吗？龙渊陈岩。”陈岩率先开口。
老赵师傅——老钢厂据点的首领，打量了陈岩几眼，又看看叶琳娜和雷刚，以及他们身后精悍的队员，嘴角扯了扯：“陈队长……还有溪谷的雷兄弟？这位是？”
“晨曦基地，叶琳娜。”叶琳娜自我介绍，“我们听说老钢厂遇到困难，特意带了些物资过来，希望能帮上忙。”
“帮忙？”老赵还没说话，他旁边一个脸上带疤的壮汉就阴阳怪气地开口，“怕是黄鼠狼给鸡拜年吧？这点东西，够谁吃？是不是想趁我们没力气，吞了我们这块地方？”
“二狗！闭嘴！”老赵师傅喝了一声，但底气并不太足。他疲惫地叹了口气，“陈队长，叶队长，雷兄弟……你们的好意，心领了。但……老钢厂，快散了。”
通过老赵师傅断断续续、夹杂着旁边二狗等人不时插话讥讽的叙述，他们拼凑出了情况：存粮早已见底，最近一次外出搜寻队损失惨重，只带回少量食物，引发了激烈争执。以二狗为首的少数身强力壮者主张控制食物，优先供应“能战斗的人”，甚至暗示可以抛弃老弱。老赵师傅坚决反对，但威信已大不如前，内部裂痕已深，冲突一触即发。
“我们带来的食物，虽然不多，但可以应应急。”叶琳娜将一箱压缩干粮和罐头打开，“更重要的是，我们不是来吞并，是来邀请。龙渊、晨曦、溪谷正在尝试建立联合互助的‘生存联盟’。共享信息，调剂资源，共同应对威胁。老钢厂如果愿意加入，可以获得长期的支持，包括食物来源的指导、安全信息的共享，甚至在必要时，得到盟友的支援。”
“联盟？说得好听！”二狗冷笑，“不就是想让我们当炮灰，听你们使唤？”
雷刚上前一步，高大的身影带着压迫感，冷冷盯着二狗：“郑老大说了，联盟，讲规矩，也讲拳头。守规矩，有饭吃，有帮手。不守规矩，想自己烂掉，或者想抢别人的，也行。”他顿了顿，“就看你们有没有那个本事，和我们三家掰腕子。”
这话粗暴，但有效。二狗等人脸色变了变，看了看陈岩、叶琳娜身后那些明显不好惹的队员，气焰矮了几分。
老赵师傅浑浊的眼睛里却燃起了一点光。“联盟……林大拿之前也提过……他真的……”
“林头儿去了东边，留下这个构想。”陈岩点头，“现在，我们开始做了。老赵师傅，老钢厂是你带着大伙守下来的，你不能眼睁睁看着它内斗散掉，或者变成只认拳头的地方。这些食物，可以帮你稳住局面。但以后的路，需要你做个选择。是关起门来等死，还是跟我们一起去争一条活路？”
老赵师傅看着那一箱食物，又看看周围车间里那些偷偷张望的、充满希冀又无比疲惫的眼睛。他握紧了手里的扳手，指节发白。
就在这时，外面突然传来喧哗和一声短促的惊叫！
“是车队方向！”王猛脸色一变。
几乎同时，留在车队的铁柱急促的声音从无线电传来：“有情况！大量畸变体从东侧废弃仓库区涌出来了！像是被引过来的！我们在拦截，但数量不少！”
车间内瞬间气氛紧绷！二狗等人脸色煞白，老赵师傅猛地站起。
叶琳娜立刻对着无线电下令：“铁柱，按预案防守，我们马上支援！”她迅速看向陈岩和雷刚，“计划改变，先打退威胁，再说其他！”
陈岩点头，对老赵师傅快速道：“老赵，让你还能动的人，拿上家伙，跟我们出去！这是你们的机会，也是我们的！”
生死威胁面前，内部的龃龉瞬间被压后。老赵师傅红着眼吼道：“还能打的，都跟老子出去！不能让帮我们的人在前面顶着！”
二狗咬了咬牙，也抓起旁边的铁棍：“妈的……干了！”
联合车队与老钢厂残存力量的第一次并肩作战，在突如其来的危机中，仓促却真实地开始了。车间外，枪声、吼叫声、怪物的嘶鸣声已经响成一片。
叶琳娜抽出刀，看了一眼王猛。王猛对她点了点头，眼神专注，已经进入了战斗状态。
试炼，以最直接的方式到来了。而这场战斗的结果，将直接决定联盟的构想，是能赢得第一个真正的盟友，还是就此夭折。