王猛的变化则更加内敛。他主动增加了与叶瑾的配合训练，努力让自己的感知在复杂能量环境下的指向性和抗干扰能力变得更强。叶瑾为他特制了一个更精密的、可以部分过滤杂波和舒缓精神负荷的额环装置。他戴着额环，在模拟干扰环境中练习时，虽然依旧会脸色发白，但坚持的时间越来越长，提供的信息也越来越精确。
叶瑾自己则几乎住进了实验室。她不仅要完善模型、准备侦察设备，还要指导那名将随队出发的技术助手。这个名叫“阿哲”的年轻人有些内向，但眼里有光，对知识如饥似渴。叶瑾发现，他在理解能量模型和旧时代技术原理方面有惊人的天赋。
“或许，知识的火种，真的能在废墟上重新发芽。” 叶瑾某次对叶琳娜感叹，语气中带着一丝罕见的、属于人的温度。
出发前五天，“启明”探索队举行了最后一次全装综合演练。铁柱指挥若定，队员们各司其职，配合默契，新装备运转良好。观摩演练的陈岩和几位资深队长，都默默点头。
演练结束后的傍晚，叶琳娜将铁柱、王猛、阿哲，以及几位核心队员召集到指挥室。她拿出一个密封的金属筒。
“这里面，是林大拿同志留下的手绘地图的拓印本，以及叶瑾博士整理的、关于东方能量网络和可能威胁的最新推论摘要。还有，”她顿了顿，声音放轻，“联盟每一位成员，写给你们的、不记名的祝福和期盼纸条。重量很轻，但希望你们知道，你们不是孤独的十五个人。整个联盟，都是你们的后盾。”
铁柱郑重地接过金属筒，抱在怀里，喉结动了动，没说话。王猛抿着嘴，阿哲和其他队员则挺直了脊梁。
“记住你们的首要任务：侦察、生存、传回信息。除非万不得已，避免任何形式的正面冲突。” 叶琳娜目光扫过每一张年轻或沧桑的脸，“联盟等着你们回来。我，等着你们回来。”
出发的日子，在一个清冷的早晨。没有盛大的欢送，只有核心成员和部分轮休战士默默地站在基地门口。十五名队员，四辆经过重重改装的越野车，满载着希望、责任和未知的忧虑，引擎发出低沉的咆哮。
叶琳娜与每一位队员握手。轮到铁柱时，她用力握了握他的手：“柱子，拜托了。”
铁柱咧嘴，想笑，却没笑出来，只是重重点头：“放心，叶队。”
轮到王猛时，少年抬起清澈了许多的眼睛：“叶队，我会看好路的。”
叶琳娜拍了拍他的肩膀：“也看好自己。”
车队缓缓驶出大门，扬起淡淡的尘土，消失在废墟道路的拐角。
叶琳娜站在原地，久久未动。晨风吹起她的发梢，带着深秋的寒意。
陈岩走到她身边，低声道：“他们会成功的。”
“我知道。” 叶琳娜轻声说，目光却依然望着车队消失的方向，仿佛要穿透重重废墟，看到那遥远的、危机四伏的东方，“我只是……又一次把他们送进了黑暗里。”
“但这一次，他们带着光去的。” 陈岩说，“‘启明’的意义，不就在于此吗？”
叶琳娜深吸一口气，转身，面向初升的朝阳，也面向身后肃立的联盟战士们，声音清晰地传开：“好了，他们去点亮前方的路了。我们也不能闲着。加固防线，加快生产，提升训练！用我们的努力，迎接他们带回的消息，准备好……迎接未来可能到来的一切挑战！”
“是！” 响亮的应答声，在晨光中回荡。
新的征程已经开始。东方依旧迷雾重重，地下的网络暗流涌动，但“薪火联盟”的火光，已然凝聚成束，勇敢地刺向了最深沉的黑暗。而在那黑暗的最深处，似乎有什么东西，因为这束微弱却坚定的“光”的靠近，而产生了难以言喻的、极其缓慢的律动变化。
联盟的命运，人类的未来，都将随着这支小小探索队的脚步，被推向一个无人可以预知的岔路口。