“不饿也得吃。身体是研究的基础。”叶琳娜语气不容置疑，从随身的包里拿出一个油纸包——里面是两块她特意从食堂留下的、加了点糖的烤饼，“先把这个吃了。以后我会让后勤部每天定时给你送饭，你必须按时吃。”
叶瑾看着递到面前的饼，又看看叶琳娜严肃中带着关切的眼神，沉默了几秒，伸手接了过去，低低说了声：“……谢谢。”
接下来的几天，新城仿佛注入了一股新的活力。 南巡队的捷报像强心剂，让人们对联盟的未来信心倍增。识字班的孩子越来越多，连一些白天工作的大人也利用晚上时间来学习几个字。贡献点市场更加热闹，出现了用自制工具、编织品甚至维修服务进行交换的新景象。
王猛的感知训练有了新进展。在叶瑾的指导下，他尝试在保持“聚焦”状态下，主动去“触碰”和“解析”环境中那些极其微弱的、属于“能量淤积点”特征的残留信息。这很难，像是用意识去抚摸无形的涟漪。但他逐渐能分辨出不同“淤积点”能量“纹理”的细微差别，甚至能模糊感觉到它们“散发”方向的微妙不同。
“叶博士，”一次训练后，他若有所思地说，“我感觉……那两个淤积点的能量‘纹理’，虽然大体相似，但好像……有一个更‘新’一点，或者更‘活跃’一点？我也说不清，就像一块石头被水冲刷了很久，和一块刚被冲刷的感觉不同。”
叶瑾立刻将他的感觉记录下来，与仪器数据进行比对。“你的感知可能捕捉到了能量场衰减速率或‘年龄’的差异。这很重要，如果能量淤积存在时间上的新旧差别，可能意味着网络的影响是动态的、有‘推进’或‘演变’过程的。”
而更让叶瑾和叶琳娜在意的，是王猛在一次深度冥想后，偶然提及的另一种感觉：“我好像……能隐约感觉到，很远的地方，有什么东西……在‘吸引’或者‘呼唤’那些淤积点里散逸的能量。非常非常微弱，像是深海的水流，方向……很模糊，但大体上，是朝着东边偏北。”
这个模糊的感知，与叶瑾模型中关于网络能量“汇集”流向的推测隐隐吻合。
南巡队的第三次报告在几天后传来，内容相对平淡：对旧居民区的侦察收获有限，大部分已被搜刮一空或彻底损毁，只找到少量日用杂物；未发现幸存者活动迹象；周边区域又发现两处小型“能量淤积点”，特征类似。队伍按计划休整一日后，将继续向更南方的预设区域探索。
一切似乎都在按部就班地进行。新城在希望中建设，南巡队在稳健中探索，对神秘网络的认知在一点点加深。
然而，就在这份平静与希望持续了约一周后，一个平常的午后，山猫脸色凝重地冲进了叶琳娜的指挥室，手里拿着一份刚刚译出的、来自最东方远程监测站的最高优先级加密急电。
“议长！监测站报告，过去三小时内，东方所有主要能量‘主干’方向的背景辐射爬升速率，出现同步的、显着加快！同时，他们首次捕捉到一段持续约两分钟、具有明确调制规律的复合信号，信号源深度确认指向‘网络核心’预估区域！信号内容无法破译，但强度……是过去半年平均值的十倍以上！”
山猫的声音带着一丝不易察觉的颤抖：“还有……西北方向‘残点’区域，在同一时间段，监测到持续的能量躁动和三次强度空前的短促爆发！监测站判断……这不是正常波动，更像是……某种‘回应’，或者……被‘激活’的征兆！”
叶琳娜的心猛地一沉，所有因近日收获而带来的轻松感瞬间荡然无存。她快步走到墙上的大地图前，目光死死盯住东方那片深沉的空白，以及西北方向那个刺目的红点。
平台的“窗口期”提前结束了？网络的“潮汐”不仅加速，还发出了前所未有的“信号”？而西北的“伤疤”，竟在此刻产生了强烈的“共振”？
就在这时，叶瑾也匆匆赶来，手里拿着刚刚更新的能量模型数据，脸色异常苍白：“议长，模型显示，整个区域能量场的‘梯度’正在发生剧烈变化，扰动正以远超预期的速度由东向西扩散！按照这个趋势，最迟四十八小时内，扰动前锋将可能……抵达我们南部外围监测区，甚至影响到‘南巡’队目前所在的区域！”
平静被打破了。网络的“呼吸”骤然变得粗重而急促，并将它的“气息”，吹向了正在远方探索的“南巡”队，也吹向了刚刚燃起希望之火的“新城”。
叶琳娜转身，目光扫过山猫和叶瑾震惊而紧张的脸，又仿佛穿透墙壁，看到了那些正在劳作、学习、交易、怀着对明天憧憬的人们。
她深吸一口气，眼神瞬间变得冰冷而锐利，如同出鞘的利刃。
“命令：全联盟，即刻起进入二级战备状态！所有边境哨塔、巡逻队进入最高警戒！召回所有外出执行非紧急任务的小队！”
“命令：通讯部，尝试紧急联系‘南巡’队，通报情况，命令他们立即停止深入，向就近可防御地点集结，准备应对突发性能量环境异变或怪物潮汐！如果通讯受阻，每隔一小时尝试呼叫一次！”
“命令：技术部，启动所有监测设备，全力追踪能量扰动扩散路径和强度变化！‘铁砧’队，进入待命状态！”
一连串命令清晰而迅速地从她口中吐出。之前的温馨、建设、探索，仿佛被瞬间拉远的镜头，取而代之的是迫在眉睫的、来自深空与地脉之下的、冰冷而庞大的威胁。
新城的灯火依旧，但灯火下的阴影，骤然变得浓重而动荡。远方探索的队员，归途可能不再平静。而家园的守卫者，已握紧了手中的武器，抬起了警惕的头颅。
风暴，真的来了。