迈步，踏上了侯府门前冰冷的石阶。
这一步，踏出的不再是质子的卑微，而是烬北侯的征途。
身后，那两百狼骑沉默下马，动作整齐划一，冰冷的甲胄与武器碰撞，发出铿锵之声，带着北境的血腥气息，悍然闯入了这片温柔富贵、却又杀机暗藏的王城之地。
烬北侯府的朱漆大门在身后缓缓合拢，隔绝了外面窥探的目光与淅沥的雨声。府内庭院深深，虽不及顶级权贵府邸的奢华，却也亭台楼阁俱全，只是空置已久，透着一种无人气的清冷。
澹台烬解下湿透的斗篷，随手递给迎上来的、景王派来的府内管事。那管事低眉顺眼，动作恭敬，眼神却带着一丝不易察觉的审视。
“侯爷，热水已备好，您是否先……”
“不必。”澹台烬打断他，声音带着北境风沙磨砺出的粗粝，“召集府内所有仆役，前院集合。”
他的目光扫过庭院中垂手侍立的、明显是各方眼线的仆从，冰冷得不带一丝温度。
不过一刻钟，近百名仆役战战兢兢地聚集在前院，在雨中低着头，不敢直视这位名声复杂的新主子。
澹台烬站在廊下，甚至没有看他们，只是对身旁的巴图吩咐道：“你带人，一个一个查。来历不清、手脚不净、或者看着不顺眼的，一律发卖出去。”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的冷酷。
巴图咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“侯爷放心，这事儿俺在行！”
底下仆役顿时一阵骚动，恐慌的情绪蔓延开来。这位新侯爷，竟如此不留情面，甫一归府就要清洗！
澹台烬不再理会这边的鸡飞狗跳，转身向内院走去。他需要一处绝对安全、不受监视的空间。
是夜，烬北侯府的书房。
烛火摇曳，映照着澹台烬沉静的侧脸。他已换上一身干净的墨色常服，湿发随意披散，少了几分白日的悍厉，多了几分深沉。
巴图处理完仆役的事情，前来复命：“侯爷，清理出去三十多人，剩下的暂时看起来还算老实。府里各处俺也安排了咱们自己的人守着，都是北境带回来的老兄弟，信得过。”
澹台烬“嗯”了一声，目光落在书案上。那里放着一封没有署名的拜帖，是傍晚时分，一个孩童塞给门房的。
他拿起拜帖，打开，里面空无一字，只有一枚……干枯的、被压得平整的梅花花瓣。
澹台烬的指尖猛地蜷缩了一下，心脏像是被什么东西轻轻撞了。
他认得这梅花。与神祠院中那株老梅同源，也与她鬓边木簪上那朵，遥相呼应。
无需言语，这是她的邀约。
他站起身，走到窗边。夜色浓重，雨已停歇，空气中弥漫着泥土的清新气息。
“备马。”他低声吩咐，“我出去一趟。”
巴图愣了一下：“侯爷，这么晚了，您刚回来，外面恐怕……”
“无妨。”澹台烬语气平淡，却带着不容置疑的决断。