邕州城外的宋军大营，连绵的灯火在细雨中晕开一片昏黄。
狄青站在舆图前，身上的明光铠还未卸下。这位年近五十的将领面容沉静，唯有左颊刺着的“面涅”在烛光下隐约可见——那是他早年行伍的印记，如今已成传奇。
“元帅，大理兵到了。”副将杨文广掀帐而入，带进一阵湿气，“三千人，由大理将军高智升统领，已在营外扎寨。”
狄青点头，目光仍在地图上昆仑关的位置流连：“让他们主将明日来见。”
“元帅，真要让他们参与军机？”杨文广压低声音，“毕竟非我族类……”
“正因为非我族类，才更要让他们站在明处。”狄青终于转过身，“殿下的意思，你我都明白。此战不仅要平叛，更要定心。”
帐外雨声渐密。狄青走到帐门边，望着南方漆黑的夜空。三日前探马来报，侬智高已在昆仑关聚兵两万，据险而守。那关隘一夫当关，万夫莫开，强攻必损兵折将。
大理军营中，气氛同样凝重。
高智升擦拭着手中的弯刀，这刀是大理王室所赐，刀柄镶着翠玉。帐中几位部将围坐，都是随他多年的心腹。
“将军，宋人让我们打头阵怎么办？”副将段实忧心忡忡，“那昆仑关险峻，侬智高的兵又凶悍……”
“宋帝这是在试我们。”高智升将刀归鞘，发出清脆的响声，“从接到敕令那刻起，这就是一场不能后退的考试。”
帐外传来脚步声，一名斥候掀帘而入，浑身湿透，禀报道：“将军，宋军营中有异动。白日里炊烟比往常多三成，像是要大宴士卒。”
高智升眼中精光一闪：“虚则实之，实则虚之。狄青在用计。”他站起身，“传令下去，全军整装，备好三日干粮，但……不要声张。”
部将们面面相觑，但还是领命而去。
部将段实留在最后，低声道：“将军，我们真要替宋人拼命？万一……”
“没有万一。”高智升打断他，声音坚定，“陛下既已上表内附，大理的未来就在大宋身上。此战我们必须证明自己的价值——不是作为乞求庇护的藩属，而是能征善战的盟友。”
宋军营中气氛热烈，狄青下令犒赏三军，酒肉不限。欢宴之声数里可闻。
昆仑关上的侬军探子回报时，侬智高正在关城大厅中与部下商议军情。这位曾一度席卷岭南的枭雄年约三十，面容粗犷，左额一道刀疤斜入发际。
“狄青在大宴士卒？”侬智高冷笑，“宋人惯会享受。传令下去，加强戒备，小心有诈。”
“大王多虑了吧？”部下侬建侯笑道，“雨天路滑，宋军怎会此时攻关？且让他们醉上一夜，明日我们再下山杀他个措手不及！”
侬智高走到窗边，望着关外漆黑的雨夜，心中隐隐不安。但他看了看厅中因连月备战而疲惫的将领们，终于还是挥手道：“也罢，让半数弟兄轮值，其余的……也稍微松快松快吧。”
他不知道，此时关下十里外的密林中，一支军队正在雨中静默行进。
狄青亲自率领五千精锐，人衔枚，马裹蹄。雨水顺着甲胄流淌，脚步声被雨声完全掩盖。大理军三千人在侧翼同步推进，高智升紧跟在狄青身侧。
“高将军，”狄青的声音在雨声中几乎听不清，“听说大理将士擅长山地夜战？”
“不敢当，”高智升低声回应，“但自幼在山中长大，走夜路确是惯了。”
“好。”狄青没有再说话。
子时三刻，昆仑关的灯火在雨幕中朦胧可见。关墙上守军稀疏——大部分人都以为今夜无事，躲进哨所避雨去了。
狄青举起右手，全军静止。
他闭目凝神片刻，猛地挥手！
第一队死士如鬼魅般冲向关墙，飞爪悄无声息地扣上垛口。几乎同时，数十架云梯在雨夜掩护下架起。
“敌袭——！”
关墙上的哨声凄厉响起，但为时已晚。宋军精锐已登上城墙，刀光在雨中闪动。
侬智高从梦中惊醒时，喊杀声已响彻关城。他抓起战刀冲出门，只见关墙上火把乱晃，人影交错。
“大王！宋军破关了！”侬建侯满身是血地奔来，“不知多少人，四面八方都是！”
“狄青……”侬智高咬牙，“好个狄青！”
他迅速判断形势：昆仑关已不可守，必须保留实力。“传令，放弃关城，退守归仁铺！”
黎明时分，雨势渐小。
归仁铺是一片狭长的谷地，两侧山势陡峭。侬智高在此重整败兵，尚有一万五千余人。他列阵以待，将最精锐的“藤牌军”置于前列——这些士兵手持特制藤牌，可挡弓箭，曾让宋军吃尽苦头。
辰时，宋军主力抵达。
狄青立马坡上，观察着侬军阵型。杨文广在一旁道：“元帅，侬贼阵势严密，藤牌难破，不如暂退，寻机再战？”
“不，”狄青摇头，“侬智高新败，军心不稳，此正破敌之时。”他转头看向高智升，“高将军，大理将士可善用强弩？”
高智升拱手道：“禀元帅，大理弩可百步穿杨。”
“好。”狄青眼中闪过一丝锐色，“请将军率本部移至左翼山坡，待我号令，专射其藤牌军面部及腿部——藤牌虽坚，却不能护全身。”
“得令！”
狄青随后下令：以步兵重甲阵正面推进，吸引侬军主力；两翼各埋伏一千轻骑，伺机突袭。
战鼓擂响。
宋军重甲步兵如移动的城墙般缓缓压上，步伐整齐，踏起泥水四溅。侬军藤牌阵严阵以待，长矛从牌隙中伸出，寒光点点。
双方在五十步距离时，侬军阵中突然射出密集箭雨，叮叮当当打在宋军重甲上。宋军不为所动，继续推进。
三十步。
二十步。
就在两军即将接战的刹那，狄青红旗一挥。
左翼山坡上，大理弩兵齐发！特制的破甲弩箭呼啸而下，精准地穿过藤牌间隙。侬军前排顿时惨叫连连——藤牌可挡正面，却挡不住来自斜上方的射击。