自曹玉成南巡，庆寿宫偏殿的门窗已经紧闭了整整七个月，曹玉成回到京城之后依然没有解封。
七个月来，盛明兰与余嫣然如同两株被精心移栽的兰草，在太后的庇护下悄然生长。她们每日的活动范围仅限于这处三进的院落——前厅用膳，中庭散步，后室安寝。太医每三日来请一次平安脉，药方需经太后亲阅；饮食由小厨房单独烹制，食材来源只有太后身边的崔嬷嬷知晓；连熏香都换成最清淡的安息香，绝无半点麝香、藏红花。
可宫墙从来都不是密不透风的。
第一个流言，在曹玉成南巡离京后的不久悄悄传开。
“听说了吗？皇后娘娘其实不是咳疾，是得了恶症，脸上都烂了，所以才闭门不出。”
“何止啊，余美人是被牵连的，也在庆寿宫关着呢。”
“陛下南巡都不带她们，这不是厌弃是什么？”
流言起初只在宫女太监间窃窃私语。后来，渐渐传到了宫外。
第二个流言来得更毒。有人说亲眼看见庆寿宫半夜运出过染血的被褥，说皇后娘娘其实小产了，还是男胎。说陛下震怒，这才将她囚禁。
第三个流言则是在曹玉成回京后开始蔓延的。这次有了“证据”——陛下回京半月，竟一次都未召见那两位，也从未踏入庆寿宫半步。
“这不是厌弃是什么？”茶楼酒肆里，有人说得有鼻子有眼，“我表兄在宫里当差，亲眼看见陛下去了张贵妃那儿三次，一次都没去庆寿宫！”
“那张贵妃可真是得宠，南巡都带着。”
“听说陛下要在民间选妃了，皇后娘娘的位置……悬喽。”
流言如野草，在有心人的浇灌下疯长。
庆寿宫偏殿里，盛明兰正坐在窗下绣一件婴儿的小衣。她已经怀孕九个月，腹部高高隆起，行动有些不便，但神色平静。
余嫣然坐在她对面的软榻上，手里拿着本诗集，却半天没翻一页。她怀孕八个半月，只比盛明兰稍好些，但眉宇间明显带着忧虑。
“姐姐，”余嫣然终于忍不住开口，“外面那些话……你听说了吗？”
盛明兰手中的针线不停，回道：“听说了。”
“他们说陛下要废了你，说要选新妃……”余嫣然眼圈红了，“我不信。陛下不是那样的人。”
“我信。”盛明兰抬起头，微微一笑，“所以我更要把这小衣绣好。”
余嫣然愣了。
“嫣然，你想想。”盛明兰放下针线，轻抚着腹部，“若陛下真要废我，何必把我们安置在太后宫中？若真要选新妃，何必严密封锁我们有孕的消息？”
她看向窗外——那里，两个看似普通的老嬷嬷正在修剪花枝，可盛明兰知道，那是太后身边最得力的暗卫。
“陛下在保护我们。”她声音很轻，“外面那些流言，不是冲着我们来的，是冲着陛下来的。”
余嫣然怔怔听着。
“新政推行，动了多少人的利益？下西洋的事，又触了多少人的逆鳞？”盛明兰眼中闪过一丝锐利，“他们不敢明着反对陛下，就从后宫下手。先造谣我们失宠，再推动选妃，把他们的人送进来……这是在挖陛下的墙角。”
她重新拿起针线：“所以我们更要稳住。我们平安，孩子平安，就是帮了陛下最大的忙。”
余嫣然重重点头，眼泪却掉了下来，哽咽着说道：“我就是……就是心疼陛下。他在前面跟那么多人斗，还要分心护着我们……”
“所以要争气。”盛明兰握住她的手，“好好把孩子生下来，这就是我们能为陛下做的最好的事。”
正说着，门外传来脚步声。太后在崔嬷嬷的搀扶下走了进来。
两个妃子要起身行礼，被太后按住，“都坐着。身子要紧。”
太后在她们对面坐下，仔细端详两人的面色，笑着说道：“气色都不错。太医说，产期就在这半个月了。”
她顿了顿，神色严肃起来，继续说道：“外面的流言，本宫都知道了。今日来，是要告诉你们——有人坐不住了。”
盛明兰心中一紧，“母后？”
太后从袖中取出一份名单，摊在桌上。上面列着十几个名字，有朝臣，有命妇，甚至还有两位宗室王妃。
“这些人，最近都在暗中串联，要联名上书，请皇帝选妃。”太后冷笑，“理由冠冕堂皇，陛下登基半年有余，后宫空虚，当广纳淑女，以充后宫，以延皇嗣。”
余嫣然急道：“可我们……”
“他们不知道你们有孕。”太后打断她，“就算知道了，也会说——谁知道是男是女？就算生了皇子，谁知养不养得大？多选几个妃子，多生几个皇子，才是社稷之福。”
这话说得直白残酷，却是宫闱斗争的真实逻辑。
盛明兰沉默片刻，问道：“陛下知道吗？”
“知道。”太后点头，“皇帝让本宫转告你们，“稳住，等。他们跳得越高，露出的马脚越多。等孩子出生，等时机成熟，他会一并清算。”
她看着两个年轻妃子，眼中难得露出温柔，轻声说道：“这些日子，委屈你们了。不能见家人，不能出宫门，还要听着那些腌臜话。但这是必须熬过去的。”
“妾不委屈。”盛明兰与余嫣然齐声道。
太后欣慰地笑了。她站起身，走到窗边，望向宫墙外的天空。
“这深宫啊，从来就不是太平地。”她轻声说，像是自言自语，“本宫当年怀皇帝的时候，也经历过这些。流言、暗算、投毒……什么都见过。但本宫熬过来了，皇帝也平安长大了。”
她转身，目光坚定地说道：“你们也会熬过来的。因为你们嫁的，是一个比先帝更强硬的皇帝。他不会让他的女人和孩子，受半点委屈。”
与此同时，垂拱殿。曹玉成面前摊着三份奏章。
第一份，是十七位官员联名的《请选淑女以充后宫疏》，言辞恳切，引经据典，说“天子后宫三千，乃礼制所需”；说“陛下勤政，更需贤内助”；说“皇嗣关乎国本，宜广纳嫔妃以固根本”。
第二份，是暗网的密报，详细列出了这十七位官员的背景——六个与江南世家有姻亲，五个家族有海贸生意，三个是反对新政的保守派老臣，还有三个……是收了钱的。