海瑞的笑容很淡，却带着真诚：“没别的意思。今日过年，亲人不在身边，总该有点过年的氛围。”
徐阶目光复杂地看了海瑞一眼，意味难明：“没想到，海巡抚对老夫……竟如此礼遇。”
按常理，他这等待罪之身，即便不定罪，扔进条件恶劣的牢房也不为过。
没想到海瑞不仅给他安排了干净厢房，允许他看书写字，如今过年，还陪他一起吃年夜饭。
海瑞看着徐阶，面色亦是复杂。
他忽然站起身，整理了一下衣袍，对着徐阶郑重地行了一礼：
“徐公，瑞，还未谢过当年搭救之恩。”
徐阶愣住了。
旋即，他想了起来。
当年海瑞上《治安疏》痛斥嘉靖皇帝，被打入诏狱论死。
当时许多人为海瑞奔走求情，其中出力最多的，正是他徐阶。
这确实是一份恩情。
只是徐阶没想到，海瑞会在此情此景下，突然行此大礼。
他坦然受了这一礼，忍不住带着几分调侃问道：“既如此，那海御史后来为何又屡次与老夫为难呢？”
先帝时海瑞挑起“投献案”针对他，如今新帝登基，海瑞又来查两淮盐案，可看不出多少感恩的样子。
海瑞却摇了摇头，神色肃然：“海瑞从不与任何人为难。”
“大明自有律法在。海瑞所为，不过是执行国法而已。”
说到这里，他忍不住轻轻叹息一声，语气中带着惋惜：“是少师您……屡屡触及国法，才让海瑞不得不依法与少师周旋。”
徐阶闻言，沉默了片刻，最终点了点头，算是默认了这个说法。
他拿起筷子，挑了一箸面条送入口中，咀嚼了几下，觉得有些寡淡，便朝门外的骆思恭道：“骆镇抚，劳烦取些醋来。”
他又对海瑞歉意地笑笑：“年纪大了，味觉大不如前。”
海瑞坐得笔直，静静地看着徐阶进食。
对于徐阶之前那个尖锐的问题——提供了这么多罪证，为何不一一法办——他并没有立刻回答。
房间里陷入一种微妙的寂静，只有偶尔碗筷碰撞的轻微声响。
直到骆思恭将醋送来又退出去，海瑞才缓缓开口，声音平稳：“陛下曾有嘱咐，四品以上官员，由陛下亲裁。
海瑞既无权越俎代庖，自然不能自作主张。”
徐阶往自己面碗里倒了三下醋，想了想，又添了两下，然后将醋壶递给海瑞：“边吃边说吧，大过年的，不必如此拘礼。”
海瑞下意识接过醋壶，沉默了一下，也往自己的饺子碟里倒了一些。
徐阶慢条斯理地拌着面，继续追问，像是一个循循善诱的老师：“海巡抚似乎……心事重重？”
海瑞默默夹起一个饺子送入口中，咀嚼着，摇了摇头，没有接话。
他不是不懂变通之人，但徐阶那十八箱物证，以及那份密密麻麻、牵扯了几乎小半个朝堂的名单，确实让他感到了前所未有的压力。
旁的不说，名单里甚至隐约牵扯到宫中的太后！
他一生清廉刚直，所求不过是个朗朗乾坤，法度昭彰。
可如今，他头一次感到如此两难：他究竟是该希望皇帝铁面无私，将名单上的人一网打尽，哪怕引发朝局震动？
还是该希望皇帝为了稳定，选择息事宁人？
徐阶却似乎不打算放过他，紧追不舍地问道：“海巡抚是在想，陛下会如何决断吗？
是选择顾全大局，隐忍不发？
还是……不惜震动天下，也要铁腕到底？”
如今，所有人都在等。
高拱在等，他徐阶在等，海瑞自然也在等。
等着看那位紫禁城中的少年天子，究竟会展现出怎样的魄力与手腕。
海瑞再次陷入了长久的沉默，只是默默地吃着饺子。
徐阶也不以为意，将自己碗中的面条吃得干干净净，甚至还端起碗喝了一口面汤。
就在这时，海瑞忽然放下了筷子，抬起头，目光清澈而坚定地看向徐阶，清晰地吐出了四个字：
“我相信圣上。”
徐阶闻言，端着碗的手微微一顿，有些愕然地看向海瑞。
只见海瑞迎着他的目光，又重复了一遍，语气无比肯定，仿佛在陈述一个毋庸置疑的事实：
“我相信圣上。”
万历元年的正月，京城因国丧未满，省却了往年的灯会与烟火，显得格外冷清。
然而，这份缺失的年味儿，却被千里之外的南直隶，以一种充满硝烟与对抗的方式，加倍“补”了回来。
南直隶的这个新年，可谓是“红”火异常。撇开民间的些许喜气不谈，官场之中，更是上演着一出出“全武行”与“文攻戏”，热闹非凡。
这第一把火，烧在了南京守备衙门。
新任南京守备、司礼监秉笔太监张鲸，与南京守备兼掌中军都督府事的怀宁侯孙世忠，公然撕破了脸。
双方手下甚至爆发了械斗，见了血，算是给新年来了个“开门红”。
起因说来也简单。张鲸依职权三令五申，无令不得出营。
偏偏飞熊卫的一名小旗私自带兵出营数日方归。
张鲸查明后，欲以军法从事，杀一儆百。
而孙世忠却出面力保，声称查明小旗乃是回乡探亲，手续合规，无罪可言。
双方僵持不下，最后由南京兵部衙门出面和稀泥，打了小旗几军棍，试图将事情揭过。
谁知张鲸此人，表面阴柔，内里却藏着毒蛇般的狠辣。
年后趁着孙世忠不备，他竟派人将那小旗从营中拖出，当着众多军官的面，悍然处决，等孙世忠闻讯赶到，只看到地上两截血淋淋的尸体。
此举无异于当面打脸！
双方势力自然而然地爆发了激烈冲突，虽顾忌体面未敢大规模火并，但手下的私斗、械斗已是层出不穷。
此事甚至惊动了恰在南直隶公干的漕运总兵陈王谟，与匆匆赶回的平江伯陈胤兆之父，好一番调停交涉，才勉强将这场“红火”压了下去。
第二把火，则烧向了大理寺少卿陈栋。
他收押的两淮都转运盐使司副使常恪，竟莫名其妙死在了狱中。
常恪的家属亲友闻讯，抬着尸体堵在衙门口，哭天抢地，讨要说法。
陈栋拿出了三法司核定常恪罪行的文书，证明其本就是死罪难逃。
但家属哪里肯依？