为了一个更宏大、更遥远的目标——对抗“统一的意志”，阻止牛魔王把所有人都变成行尸走肉——就必须让眼前这些活生生的人，这些信任他、跟着他的人，一个接一个倒在路上？
他知道答案。慈不掌兵，义不理财。这个道理他从小就听爷爷讲过。废土上讨生活，哪有不死人的？但道理是道理，当道理变成眼前这具十九岁的尸体时，那种冲击力，能把所有理智都碾碎。
他想起在黑石镇，“母亲之树”枯萎前传递给他的最后意念——那是对生命的眷恋，是对文明多样性的珍视，是对每一个独立意识终将消亡的哀悼。
拯救，难道必须以更多的消亡为代价？
但如果为了避免牺牲而退缩、而妥协，那“统一的意志”就会像瘟疫一样蔓延，把所有人都吞掉。到那时，死的就不止这十七个人了。
进退都是血。怎么选？
“启元。”白玲的声音在身后响起，清冷，但带着一种奇怪的温度，“他们不是为你死的。”
唐启元身体一震。
“他们是为了自己死的。”白玲走过来，也蹲下身，看着李强平静下来的脸，“为了能自由地活着，为了家人不用跪着吃饭，为了以后的孩子不用一生下来就被打上编号。你只是……给了他们一个拿命去拼的理由。”
她顿了顿：“犹豫和愧疚，换不回他们的命。只会让更多的牺牲，变得没有意义。”
唐启元缓缓站起身。腿有点麻，他扶了下墙。墙上的灰簌簌往下掉。
他转身，面向战场。幸存的队员们已经陆续聚拢过来，大多身上带伤，缠着绷带，脸上混合着疲惫、悲伤，和一种劫后余生的茫然。他们看着唐启元，眼神复杂——有依赖，有期待，也有深深的疲惫。
唐启元深吸了一口气。空气里的焦糊味刺得喉咙发痛。
他开口，声音不大，但每个字都清晰地传出去：
“我们死了十七个兄弟。”
人群安静下来。
“他们躺在这儿，再也站不起来了。”唐启元指着地上那些盖着的遗体，“李强，十九岁，想给他娘带药回去。张猛，二十三岁，说他爹留了个小修理铺等他继承。王海，三十一岁，家里有个三岁的闺女……”
他一个一个念着名字，念着他们简单的愿望。每念一个，就有队员低下头，肩膀开始颤抖。
“他们为什么死？”唐启元的声音陡然提高，“不是因为活腻了，不是因为想当英雄！是因为他们知道，如果今天不在这儿拼命，明天牛魔王的‘剃刀’就会开到他们家门口！他们的娘、他们的爹、他们的闺女，就会像‘野狗窝’那些人一样，变成一堆焦炭！”
他的目光扫过每一张脸：
“所以他们的血，不会白流！我们要带着他们那份，继续往前走！走到‘通天城’，走到牛魔王面前，揪出那个想吞掉所有人的怪物！然后告诉它——你他妈想都别想！”
人群中爆发出第一声压抑的呜咽，然后是第二声，第三声。有人蹲在地上，把头埋进膝盖里。有人仰天嘶吼，像受伤的狼。
但更多的，是抬起头，擦掉眼泪，握紧了手里的枪。
“打扫战场！”唐启元吼道，“把咱们兄弟的遗体，好好收敛！受伤的兄弟，优先救治！缴获的物资，全部搬走！从今天起，‘铁棺镇’就是咱们‘西行盟’北上的第一个钉子！要钉得死死的，让牛魔王每想起来一次，就疼一次！”
命令下达，人群开始动起来。悲伤还在，但多了一种更沉重的东西——决心。
孙悟坤开始指挥人手清理战场、布设外围警戒。朱戒带着后勤组穿梭在各个仓库，清点记录。老莫和沙明在中枢塔废墟里继续翻找有价值的数据芯片。白玲回到“骊歌”，开始检修战车在战斗中受损的系统。
唐启元站在原地，看着这一切。
夕阳西下，把所有人的影子拉得很长。那面临时赶制的“西行盟”旗帜，在中枢塔废墟上缓缓升起。布是缴获的牛氏军需品，染成了暗红色——不是特意选的，是手头只有这个颜色。但在夕阳下，那红色深得像血。
风吹过，旗帜猎猎作响。
唐启元摸了摸口袋里的那份清单。纸的边缘硌着手心。
他转身，走向指挥车。还有很多事要做：伤员转运路线要规划，下一步行动方向要确定，联盟内部对这场胜利的反应要评估……
路还长。血还会流。
但只要这面旗还在飘，他们就还在走。
正是：硝烟虽散血腥浓，十七英魂卧荒丛。笑貌犹在耳畔响，宏愿已随西风终。莫道慈心能掌兵，须知绝境需峥嵘。血旗既立尸山侧，纵死不悔向西行。（第167章完）