“准备战斗！”暗影喊道。
战斗爆发得突然而激烈。月汐的能量弩发挥了巨大作用——她的箭矢精准地命中敌人的关节和能源节点，瘫痪它们的行动。暗影和幽灵队员使用星盟的高科技武器进行压制射击。巨锤则用他改进的爆破装置制造混乱。
但最令人惊讶的是小芽。在战斗中，它的光芒突然增强，射出一道纯净的能量束，直接穿透了一个战斗单位的装甲。被击中的单位没有爆炸，而是停了下来，然后……开始变化。
装甲剥落，露出更令人震惊的是，那组织中浮现出一张脸，一张充满痛苦和困惑的脸。
“停火！”月汐喊道，“它们不是机器，是活着的！”
小芽已经飞向那个变化中的单位，光芒包裹住它。“你在痛苦，对吗？被关在这个壳子里很久了？”
变化中的单位发出断断续续的声音：“记……记得……阳光……草地……自由……”
其他战斗单位似乎被这一幕震撼，动作变得迟疑。月汐抓住机会：“我们不是来摧毁你们的！我们是来解放你们的！”
战斗停止了。七个剩余的单位放下武器，围拢到那个正在变化的单位旁边。它们的外壳一个接一个地剥落，露出里面的生物组织——每个都不同，有的像狮，有的像鹰，有的完全是未知形态。
“我们是……第一批，”最先变化的单位说，它的声音越来越流畅，“缔造者最早的守护者原型。当我们开始质疑他们的‘修剪’计划时，他们把我们关在这里，作为控制收割者网络的核心组件。”
另一个原型守护者——它看起来像一只巨大的蝴蝶——补充道：“我们的意识被分割，一部分留在这里维持系统运行，一部分被复制到那些所谓的‘收割者’单位中。我们被迫看着自己的一部分去摧毁一个又一个世界。”
暗影记录着这一切，声音里充满了愤怒：“所以整个收割者现象，都是一个古老文明的控制狂想实验？”
“是的，”第一个原型守护者点头，“而你们关闭的那个‘收割者之心’，只是一个分控制节点。真正的主控制核心不在这里，也不在那里。它在……”
它停顿了，仿佛在抵抗某种内在的指令。
“说啊，”月汐催促，“在哪里？”
“在‘平衡点’，”原型守护者终于说，“缔造者选定了一个特殊的位置，在那里建立了一个终极控制装置。只要那个装置还在运行，即使你们关闭了所有分节点，系统最终也会自我修复，重新启动。”
小芽的光芒变得锐利：“平衡点在哪里？”
八个原型守护者同时指向一个方向——不是水平方向，而是垂直向上。
“在星系的重力平衡点上，”蝴蝶形态的守护者解释，“一个稳定的拉格朗日点，在那里建立的空间站可以永久保持位置。那个空间站就是‘终极仲裁者’，监控着整个区域的生命发展，并在‘必要时’激活收割协议。”
月汐感到一股寒意：“所以即使我们终结了地面上的所有威胁，只要那个空间站还在，一切就可能重演？”
“是的。而且根据内部计时，下一次系统自检将在……七十二小时后进行。如果自检发现主要控制节点（也就是你们关闭的那个）离线，它会激活紧急协议，从空间站直接控制所有剩余单位，发动全面‘修剪’。”
巨锤愤怒地砸了一下墙壁：“那我们得在那之前摧毁那个空间站！”
“但空间站有最强的防御，”暗影检查着从控制台获取的数据，“它被设计成能承受任何已知武器的攻击。而且……它在星系间位置，要到达那里需要时间和资源。”
月汐已经在思考计划：“从内部破坏呢？就像我们在这里做的那样？”
原型守护者们交换了眼神。“有可能，”第一个守护者说，“空间站的核心是一个放大版的这个装置。如果能从内部关闭它，整个系统就会永久失效。但是……空间站的防御是针对外部威胁设计的，内部相对薄弱。如果有人能进入内部……”
“需要多少人？”月汐直接问。
“越少越好。但必须有足够的技术知识来操作控制台，足够的战斗力应对内部防御单位，以及……”守护者看向小芽，“纯净的生命能量来中和核心的防御场。”
计划逐渐成形。月汐将带领一支极小规模的特种小队，潜入空间站，从内部摧毁核心。星盟将提供运输和技术支持，八位原型守护者承诺提供空间站的详细布局图和防御弱点。
但有一个问题：空间站的位置处于星系间的深空区域，即使使用星盟最快的飞船，单程也需要四十小时。加上准备时间，他们几乎没有犯错的余地。
“我去，”月汐毫不犹豫，“我需要阿飞负责飞行和侦察，暗影负责技术和渗透，巨锤负责爆破。小芽也必须去，它是中和防御场的关键。”
曜在接到报告后立即批准了计划，但坚持要提供远程支援。星盟调动了所有可用资源，先知亲自协调舰队在深空区域提供接应。
准备时间只有十二小时。在这期间，月汐和她的队伍详细研究空间站布局，制定每一步计划。八位原型守护者将自己记忆中的信息全部提取出来，甚至模拟了可能遇到的各种情况。
出发前，月汐来到父母墓前。这是她每次执行危险任务前的习惯。
“父亲，母亲，”她轻声说，“我又要去做一件危险的事了。但这次不是为了防御，而是为了主动终结一个延续了可能百万年的错误。如果你们还在，一定会支持我的，对吗？”
风吹过山丘，银叶草轻轻点头，像是在回应。
“我会小心的，”月汐承诺，“我也会把大家都安全带回来。这是哥哥常说的话，现在我理解了它的重量。”
当她返回城邦时，曜在飞船旁等她。兄妹俩沉默地拥抱，不需要多余的话语。
“记住母亲的话，”曜最后说，“智慧比武力更有力量，但有时候，两者都需要。”
月汐点头，登上了等待的飞船。舱门关闭前，她最后看了一眼兽世——这个她誓死保护的世界。
飞船升空，加速，很快变成夜空中的一个光点，然后消失在大气层外。
曜站在地面上，直到完全看不到飞船，才轻声说：“平安回来，妹妹。”
而在飞船上，月汐已经切换到了任务状态。她检查着装备，确认每一个细节。阿飞在驾驶位调整航线，暗影和巨锤检查武器系统，小芽则安静地漂浮在观察窗前，望着外面的星空。
“我们有多少成功几率？”巨锤忍不住问。
暗影查看数据：“根据计算，如果我们能成功潜入，摧毁核心的成功率是68%。但潜入本身的成功率……只有37%。”
月汐没有看数据，她的目光坚定：“母亲教过我，概率只是数字。真正决定结果的，是准备、决心和临场应变。我们已经准备好了，我们有决心，而应变……”
她拍了拍自己的额头：“我们这里都有。”
飞船向着星系边缘的平衡点飞去，向着那个可能决定无数世界命运的空间站。在深空的黑暗中，它像一颗微小的希望之光，坚定地向着目标前进。
而在空间站内部，自检程序已经开始倒计时。七十二小时，四十三万两千秒。时间正在流逝。
决战，即将在星辰之间展开。