黑暗如潮水般淹没感官。
当吴涯的意识沉入“九幽之底”时，他发现自己站在一片无垠的灰色平原上。这里没有天空，没有地平线，只有一片永恒的混沌色调。空气沉重得如同液态的铅，每一次呼吸都让灵魂颤抖。
“这就是最终试炼？”吴涯喃喃自语。
话音未落，眼前的景象开始扭曲、重组。
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第一个幻象来得猝不及防。
是苏婉。
但不是现在的苏婉，而是多年前那个在青石巷口为他撑伞的少女。雨水顺着油纸伞的边沿滑落，她眼中的担忧清晰得如同昨日。
“吴涯，你的手这么凉，是不是又没吃早饭？”
幻象中的苏婉伸手想触碰他的脸颊，吴涯下意识地后退一步。这个动作让少女眼中的光芒黯淡了一瞬。
“我做了你最爱吃的桂花糕，趁热吃一点，好吗？”
吴涯的呼吸变得粗重。理智告诉他这是幻象，但心脏却不听使唤地抽痛。那些被刻意掩埋的记忆此刻鲜活地涌动——那些平凡清晨，那些简单关心，那些他以为早已放下的温暖。
“假的。”他咬牙说道。
苏婉的幻象没有消失，反而更加真实。场景变换，变成了三年前那个雨夜。苏婉跪在师父灵前，肩膀因抽泣而颤抖。吴涯站在门外，手中捏着那张决定他命运的书信。
“我会回来的。”年轻的他在心中发誓，“等我找到治好你的方法，等我变得足够强大，能保护所有重要的人。”
然后他转身离开，没有回头。
现在，站在幻象前的吴涯想要对当年的自己呐喊：回头看看她！哪怕只是一眼！
但他动弹不得，只能看着那个决绝的背影消失在雨幕中。
“遗憾吗？”一个声音在他脑海中响起，分不清是外来的还是内心的自语。
吴涯闭上眼睛，又睁开：“那是我的选择。”
“选择成为怪物？选择抛下一切？”
“为了守护。”吴涯说，但声音里有一丝他自己都不愿承认的动摇。
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第二个幻象更残忍。
是阿芸。
但不是现在这个与他并肩作战、眼神坚毅的阿芸，而是那个蜷缩在实验室角落、浑身插满管子的女孩。她的眼睛大得可怕，里面盛满了不属于那个年龄的恐惧。
“哥哥，疼......”
幼年阿芸的啜泣声像刀子一样剐蹭着吴涯的耳膜。他想冲过去扯掉那些管子，抱住那个小小的身体，但他的双腿像生了根。
场景再次变换。是阿芸第一次失控的那个夜晚。她抱着头尖叫，周围的物体纷纷飘起、炸裂。吴涯不顾一切地冲进能量乱流中，将她紧紧搂在怀里。
“没事了，哥哥在这里，没事了......”
他自己的声音在颤抖，因为怀中的女孩皮肤下开始浮现幽蓝色的光芒，那是她体内封印开始松动的迹象。那一夜，吴涯第一次意识到，有些东西即使拼上性命也可能无法守护。
“你救不了她。”那个声音再次响起，冰冷而确凿，“就像你救不了苏婉，救不了师父，救不了任何人。你只是一个怪物，一个连自己都控制不好的不化骨。”
吴涯的拳头攥紧，指甲深深陷入掌心——如果那里还有血肉的话。
“我不是怪物。”他嘶声道。
“那你是什么？人？看看你自己，吴涯。你的心跳每分钟只有十下，你的血液是冰冷的银色流体，你可以徒手撕裂钢铁。你还能尝出桂花糕的味道吗？还能感受到阳光的温度吗？”
幻象中的阿芸抬起头，那双眼睛突然变成了苏婉的，又变成了师父的，最后变成无数张他曾试图守护却最终失去的面孔。
“你什么都不是。”万张嘴唇同时开合，“既非人，也非完整的亡灵。你只是一个错误，一个不该存在的矛盾体。”
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吴涯跪倒在地。
不是因为威压，不是因为攻击，而是因为这些话语每一个字都精准地刺中了他内心最深的恐惧。是啊，他到底是什么？这些年他一直在两者之间摇摆，在人性与亡灵本质之间寻找平衡，但真的有平衡吗？还是只是一厢情愿的自我欺骗？
更多的幻象涌来。
是他第一次失控，差点伤及无辜村民的那个夜晚。
是他发现自己再也尝不出食物味道的那天。
是苏婉看着他时，眼中偶尔闪过的那一丝难以察觉的畏惧。
是阿芸说“哥哥和以前不一样了”时，那份小心翼翼的措辞。
每一个记忆都是一把钝刀，缓慢而持续地切割着他所剩无几的自我认知。
“放弃吧。”那声音变得柔和，近乎慈爱，“舍弃这些无谓的情感。成为真正的不化骨，纯粹的亡灵君主。痛苦源于矛盾，源于你试图抓住早已不属于你的东西。放手，你就自由了。”
自由。
多么诱人的词。
没有牵挂，就没有软肋。没有爱，就不会有失去的痛苦。就像他曾经以为的那样，斩断一切，只为力量，只为生存。
吴涯缓缓抬起头，眼中闪过一抹银芒。他的气息开始变化，属于人类的那部分正在迅速消退，属于不化骨的那部分正在占据主导。银发无风自动，周围的灰色空间开始震颤，仿佛在迎接它们真正的主人。
就在他即将迈出最后一步时——
一个小小的画面闪过。
是苏婉在厨房忙碌的背影，晨光为她镀上一层金边。她哼着不成调的小曲，那是多年前她母亲教她的童谣。
是阿芸第一次成功控制能力后，兴奋地扑进他怀里的那个拥抱。她头发上有阳光和青草的味道。
是师父临终前，握着他的手说的最后一句话：“记住，力量的意义不在于能摧毁什么，而在于能守护什么。你有一颗温柔的心，吴涯，别让它变冷。”
温柔的心。