盛京城里的血腥味还没散去，千里之外的科尔沁草原上，也正瀰漫著一股子不祥的气息。
不过这儿不祥的不是刀兵，是飢饿。
科尔沁右翼中旗，是蒙古诸部里跟后金绑得最紧的一支。
往年这时候，宰桑（科尔沁贝勒，孝庄之父）的大帐里应该是酒肉飘香，载歌载舞。
可今年，那顶用牛皮缝製的豪华金帐里，却冷清得像座冰窖。
宰桑手里拿著一张皱巴巴的文书，气得手直发抖。
那是后金新鲜出炉的催粮令。
不是要別的，是要牛，要羊，还要马。
甚至连数量都规定死了：牛三千头，羊五万只，良马八百匹。
而且还要限期一月內送抵瀋阳。
“欺人太甚！欺人太甚！”
宰桑把那文书狠狠地摔在羊毛地毯上，还不解气，又上去踩了两脚。
“多尔袞是不是疯了”
“上个月才要了两千只羊，说是大汗前线要用。”
“这大汗人都打没了，他们还要”
“如今草原上白灾刚过，牧民自己都快没饭吃了，哪还有这么多牲口给他填窟窿！”
旁边坐著的几个台吉（蒙古贵族）也都是一脸的苦相。
“贝勒爷，这怎么给啊”
一个老台吉嘆了口气，他脸上的褶子里都塞满的风沙。
“咱们部族的牲口，这两年被建州女真借去了大半，说是借，从来不还。”
“今年草场又不好，牛羊瘦得皮包骨头。”
“要是给了这批，咱们部族过冬连种牛都留不下了。”
“那是要断了咱们的根啊！”
宰桑颓然地坐回椅子上，揉著太阳穴。
他何尝不知道这是在割肉
作为后金的铁桿盟友，甚至把亲闺女布木布泰（孝庄）都嫁给了皇太极，科尔沁可谓是尽心尽力。
但后金这次败得太惨了。
京畿一战，老家底被明军打空了。
没了晋商在张家口输血，后金就像个失血过多的病人，急著要进补。
而最好欺负、也最肥的补品，就是他们这些听话的蒙古王公。
“阿爸，要不……咱们別给了”
说话的是宰桑的长子吴克善。
这小伙子年轻气盛，早就对后金那种颐指气使的態度不满了。
“咱们科尔沁也是成吉思汗的子孙，凭什么给他们女真人当牛做马”
“现在他们自己都打起来了，正蓝旗刚被灭，盛京乱成一锅粥。”
“他们哪还有兵力来管咱们给不给羊”
吴克善眼睛放光，这在他看来是个千载难逢的翻身机会。
“住口！”
宰桑瞪了他一眼。
“你懂个屁！”
“瘦死的骆驼比马大。”
“多尔袞那小子，比皇太极还狠。”
“你要是不给，等他腾出手来，哪怕只派五千八旗兵过来，咱们科尔沁就得灭族！”
“林丹汗在西边虎视眈眈，咱们要是再跟后金翻脸，那就是腹背受敌！”
宰桑毕竟是老江湖，看得远。
现在科尔沁是夹缝中求生存，哪头都得罪不起。
“给……还是要给的。”
宰桑咬著牙，声音听著都疼。
“不过不能全给。”
“先凑一千只羊，二百头牛送去。”
“就说遭了灾，实在凑不齐，剩下的以后再说。”
这就是典型的拖字诀。
正商量著，帐外突然传来一阵喧譁声。
“什么人”
吴克善拔出腰刀就要出去。
帐帘一掀，进来的是宰桑的心腹侍卫长，哈日巴拉。
他脸色有些古怪，既兴奋又紧张。
“贝勒爷……来了几个客人。”
“客人”
宰桑皱眉。
“哪来的”
哈日巴拉压低了声音，指了指西南方。
“那边的。”
“还带了好几大车的东西，说是……来做买卖的。”
宰桑心里猛地一跳。
西南方
那是张家口的方向。
是大明！
大明的商队，自从后金崛起后，已经很多年没踏足过科尔沁的草场了。
现在这时候来，是什么意思
宰桑和几个台吉对视一眼，都看到了对方眼里的惊疑。
“让他们进来。”
宰桑沉声道。
“不，先把车留下，人带进来两个就行。”
他还是怕有诈，万一是后金派来试探他的呢
不大一会儿，两个穿著厚皮袍子，头上戴著狗皮帽子的汉子走了进来。
看打扮像是走草地的行商，但这两人走路的架势，却透著股子只有军人才有的板正。
领头的一个把帽子一摘，露出一张被风沙吹得通红的脸。
他没跪，只是抱拳拱了拱手。
“大明宣府镇，锦衣卫百户沈炼，见过宰桑贝勒。”
一听这名號，帐篷里的空气瞬间凝固了。
锦衣卫！
这可是大明皇帝的亲军！
吴克善的手已经握住了刀柄，只要宰桑一声令下，这俩人就得血溅当场。
宰桑的瞳孔缩了缩，但他没动。
“锦衣卫……跑到我这穷乡僻壤来干什么”
“难道是嫌我在辽东没给你们大明添够堵，来兴师问罪的”
他这是在试探。
沈炼笑了。
笑得很从容。
他从怀里掏出一块黑乎乎的东西，隨手扔给了宰桑。
宰桑下意识地接住。
是一块茶砖。
上好的普洱茶砖，压得紧实，透著一股子陈香。
对於只吃肉、严重缺乏维生素的蒙古人来说，这东西就是命。
“贝勒爷別误会。”
沈炼朗声道。
“我们不是来打仗的，是来送礼的。”
他指了指帐外。
“外面有五车茶砖，十车精盐，还有二十口上好的铁锅。”