辞別赵敏，杨疏桐並未在洞庭湖畔过多停留。
她归心似箭，只想早日回到终南山古墓，继续那被打断的清修。
一路向北，她儘量避开繁华城镇，多行於山野乡间。
然而，纵然她有意避开尘囂，这乱世景象却无孔不入地涌入她的眼帘耳中。
沿途所见的村庄，大多比之前与师祖、赵敏同行时看到的更加破败。
田地荒芜更多，十室五六空，偶尔见到几个面黄肌瘦的村民，眼神中也多是麻木与惶恐，仿佛惊弓之鸟。
元廷的统治显然已到了崩溃的边缘，苛政与战乱的双重碾压下，百姓的生活苦不堪言。
与这普遍苦难形成鲜明对比的，是那如同野火般四处燃起的烽烟和愈发频繁的流言。
茶棚歇脚，路边打尖，甚至只是途经一些小小的村落，都能听到人们压低了声音，交头接耳地议论著各地的“反王”。
“听说了吗徐寿辉又在蘄水称帝了！国號还是……！据说手下兵马好几万了！”
“嗨，那算什么听说张士诚占了高邮，自称『诚王』，手下兵强马壮，打得元兵不敢出门！”
“北边刘福通的红巾军才厉害呢！拥立了那个韩林儿当『小明王』，势头猛得很！都快打过黄河了！”
“还有台州的方国珍，温州的钱惟贤……哎，这天下，真是乱套了！”
人们议论著这些声名赫赫的反王，语气中既有对动盪的恐惧，又隱隱带著一丝对改变的期待，以及对那些“大人物”的敬畏。
然而，在这些如雷贯耳的名字之外，杨疏桐却敏锐地注意到，另一个名字被提及的频率越来越高，而且人们的语气似乎有些不同。
在一处路边的麵摊，两个走南闯北的行商正在低声交谈。
“老哥，你刚从淮西过来那边情形如何听说也不太安生”
“何止不安生！简直是……嘖，说不清。”一个年纪稍长的行商摇了摇头，压低声音，“那边现在闹得最凶的，倒不是那些称王称霸的。”
“哦那是谁”
“是一个叫朱元璋的！以前是明教凤阳分坛的一个小头目。”
“朱元璋没听说过。一个小头目能有多大能耐”
“嘿！你可別小瞧他！”那年长行商来了精神，“这人邪门得很！別的反王都是拼命拉队伍，抢地盘，恨不得明天就打进大都。就这个朱元璋，不一样！”
“怎么个不一样法”
“他占了滁州之后，就不怎么往外打了！整天窝在家里！”
“窝在家里”另一个行商疑惑道，“这算什么当缩头乌龟”
“你懂什么！”年长行商一副“你不识货”的表情，“他那墙修得，比州府城墙还高还厚！他那是真在『积粮』！听说鼓励垦荒，兴修水利，他地盘上的百姓，日子居然比其他地方好过不少！好多活不下去的流民都往他那儿跑！而且……”
他声音压得更低：“他至今没称王！连个国公都没自称！就老老实实打著明教的旗號，叫什么『吴国公』麾下，其实谁不知道他就是头儿这叫不做出头鸟！聪明著呢！”
“筑高墙，鼓励垦荒吸收流民，不做出头鸟……”另一个行商喃喃重复著这九个字，眼中渐渐露出恍然和佩服之色，“这……这朱元璋，是个人物啊！看得远！”
“何止是人物！”年长行商感慨道，“听说他军纪极严，从不扰民，对读书人也客气。跟他打过交道的人都说，这人虽然出身不高，但气度不凡，做事有章法，不像个泥腿子，倒像个……像个能成大事的！”
类似的对话，杨疏桐在接下来的路程中，又听到了数次。
有时是在驛站，听几个换防的元兵抱怨：“妈的，別的反贼都好说，就滁州那个朱元璋，跟个铁王八似的，啃不动！还老派小股人马骚扰粮道，烦死了！”
有时是在河边，听几个洗衣服的妇人閒聊：“俺娘家是滁州的，前些日子捎信来，说那边今年租子减了，朱元帅还派人教怎么堆肥，地里的苗看著都比往年精神哩！”
“真的哎，要是俺们这儿也能这样就好了……”