帝国西行的官方使团，在礼部侍郎张文远的率领下，历经近两月的航行，终于抵达了烈日帝国位于西曜大陆东海岸的核心港口——旭日港。与自由港的混乱喧嚣不同，旭日港处处彰显着一种冰冷而高效的秩序。高耸的灯塔、规整的码头、往来穿梭的蒸汽拖船，以及港口后方那片庞大工厂区林立的烟囱，无不诉说着这个工业帝国的强盛与刻板。
使团的到来，受到了符合外交礼仪但缺乏热情的接待。接待他们的是外交事务次官，一位表情严肃、措辞精准得像是在背诵条文的中年官员。对于张文远委婉提出的关于边境“疫情”的关切，次官以“帝国事务，不劳友邦挂心，一切均在控制之中”为由，滴水不漏地挡了回来。安排使团入住的国家宾馆舒适却戒备森严，行动受到无形限制，显然对方并不希望他们接触太多核心信息。
张文远是老练的外交官，他并不急于求成。他按照既定日程，参加官方宴会，参观一些允许开放的民用工厂和公共设施，与能够接触到的中下层官员进行看似无害的交流，试图从细节中拼凑这个帝国的真实面貌。然而，他敏锐地感觉到，一种无形的紧张感弥漫在帝都“光辉之城”的空气中。街头巡逻的士兵数量远超正常水平，市民们的脸上少了些许他曾听闻的狂热与自信，多了几分不易察觉的忧虑与压抑。
与此同时，赵霆率领的暗线队伍，在自由港获得了关键情报后，决定冒险深入虎穴。他们高价雇佣了一名熟悉叹息山脉边缘地带的当地向导，伪装成追逐稀有药材的冒险商人，向着那片被封锁的“活人禁区”迂回靠近。
越是接近封锁区，气氛越是诡异。原本茂密的山林变得稀疏，植被呈现出一种不健康的灰败色泽，空气中弥漫着淡淡的金属腥气和一种令人心神不宁的低频嗡鸣。他们不敢靠近军队设立的明哨，只能在远方的山脊上，利用帝国技术局特制的高倍“千里镜”进行观察。
透过镜片，赵霆看到了令他终身难忘的景象——远方山谷被一层半透明的、闪烁着能量火花的力场所笼罩，隐约可见其中影影绰绰、行动僵硬的身影在游荡。偶尔有力场边缘能量不稳的瞬间，能更清晰地看到那些“人”皮肤下蜿蜒的暗色纹路和空洞的眼神。山谷外围，是连绵的军营和临时搭建的、充满各种怪异管道和仪器的设施，一些身着白色密闭防护服的人员在其中忙碌。
“那里……就是地狱的入口吗？”向导声音颤抖，死死抓着胸前的某个护身符。
赵霆面色凝重，示意手下快速绘制地形图和布防草图。他们不敢久留，在收集到足够的情报后，便迅速撤离。然而，在撤离途中，他们遭遇了一支烈日帝国的边境巡逻队。这支巡逻队装备精良，士兵的眼神锐利而冷漠，与其说是军人，更像是一群毫无感情的杀戮机器。一番惊险的周旋与短暂交火后，赵霆等人凭借对地形的熟悉和精良的装备侥幸逃脱，但一名暗卫为掩护队友，永远留在了那片被污染的山麓。
帝国京都，观星阁。
沈玲珑几乎在赵霆遇险的同一时间，心口猛地一悸，识海中与那名牺牲暗卫微弱的意志链接瞬间断裂、消散。她闷哼一声，扶住了桌案，脸色白了白。
“怎么了？”慕容翊立刻上前扶住她。
“……我们的人，牺牲了一个。”沈玲珑闭上眼，深吸一口气，压下心中的痛惜与愤怒。她将赵霆小队传回的最后情报（包括草图和对巡逻队的描述）以及张文远关于帝都紧张氛围的报告整合在一起。
“烈日帝国内部肯定出了问题。”沈玲珑指着情报汇总，“高层刻意隐瞒边境真相，帝都气氛压抑，巡逻队士兵状态异常……这绝不仅仅是简单的实验失控。这更像是一场……自上而下，或者至少是被高层默许的、系统性的……‘进化’或者‘净化’计划。”
她回想起感知到的那股冰冷秩序波动，以及墨衡分析的“编码”与“指令”特性，一个可怕的猜想浮上心头：“他们可能不仅仅是在制造士兵。他们或许在尝试……用一种他们定义的‘完美秩序’，来改造甚至替换掉他们认为‘有缺陷’的自然人类！”