紫宸殿的日常朝会上，周廷儒手持笏板，痛心疾首：“陛下！摄政王！国虽大，好战必亡！前番西行，已招致烈日帝国这等强敌疑忌，今又不惜国力，大肆营造兵甲战舰，岂非授人以柄，自寻祸端？当以仁德怀远，修文偃武，与民休息，方为长治久安之策啊！”
不少中下层官员受其影响，纷纷附和，殿中响起一片“请陛下三思”、“请王爷体恤民力”的劝谏之声。
龙椅上的萧景睿面沉如水，并未立刻表态。
慕容翊立于丹陛之侧，目光冷冽地扫过周廷儒等人。待殿中声音稍歇，他才缓缓开口，声音不大，却压得所有人心中一沉：“周尚书所言，句句忧国忧民，本王甚慰。”
周廷儒一愣，没想到慕容翊会是这个反应。
“然则，”慕容翊话锋一转，语气陡寒，“周尚书可知，去岁东南三州水患，朝廷拨付赈灾银两，有多少真正到了灾民手中？又有多少，进了层层官吏的私囊？”
周廷儒脸色微变：“王爷，此事自有御史台、审计司稽查……”
“审计司去年共查处贪墨、亏空、挪用公帑案一百七十三起，追回赃款折银四百余万两。”慕容翊打断他，报出精确数字，“这些蛀虫，可曾体恤民力？他们贪墨之时，可曾想过‘与民休息’？”
他踏步向前，威势凛然：“如今，有人愿殚精竭虑，为我睿国铸剑砺甲，强筋健骨，以御外侮。尔等却在这里空谈仁义，阻挠国策！试问，若他日敌寇铁舰临江，火炮裂城，尔等的‘仁德’文章，可能挡得住一发炮弹？还是说，诸位家中早已备好舢板，随时可‘怀远’而去？”
一连串质问，如同重锤，敲在众人心头。慕容翊久经沙场、执掌暗卫，对某些官员的底细岂能不知？最后一句更是诛心之言，让几个跳得最欢的官员面色煞白，冷汗涔涔。
“陛下，”慕容翊转身，对萧景睿躬身，“非常之时，当行非常之事。技术研发、军备更新，关乎国运生死，绝非‘奇技淫巧’。至于民力，新政之下，赋税公平，吏治渐清，国库丰盈，正是投入未来、夯实根基之时。臣请陛下明断，若有再敢以虚言阻挠强国大计者，当以贻误军机论处！”
萧景睿适时开口，声音清越而坚定：“皇叔所言，乃老成谋国之道。与民休息，需建立在国安民富、外患不侵的基础上。海政司、格物院所为，正是为了铸就此等根基。此事朕意已决，无须再议。周爱卿等所虑，朕亦知之，后续朝廷自会出台细则，确保工坊用工不误农时，物料采购不扰市价。退朝！”
皇帝与摄政王联手施压，态度强硬，保守派的攻势被暂时压了下去。但所有人都知道，这只是表面平静。利益受损的阶层和观念冲突，不会就此消失。
就在朝堂风波暂息的当夜，一封来自帝国最南端海疆、由海政司“星网”系统最快速度传来的加密急报，送到了慕容翊和沈玲珑的案头。
“南海‘珊瑚城’观测站急报：三日前，近海渔村连续发生七起村民集体癔症事件，症状与西行使团所遇‘精神迷雾’影响高度相似。村民呓语中提及‘沉睡之神呼唤’、‘海底有光’。昨日，一艘近海巡逻快船在例行巡航时，于‘鬼哭礁’附近海域发现异常能量波动及短暂浓雾，船上一名了望水手突然精神失常，跳海失踪，至今未寻获。疑为‘织梦之梭’或其相关势力活动迹象，且位置……较以往记录，明显向帝国本土沿海靠拢。”
报告末尾附上了简略的海图标注。
沈玲珑放下急报，与慕容翊对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“他们果然没闲着。”慕容翊声音冰冷，“看来，‘星炬’的光芒，不仅引来了‘观星者’的橄榄枝，也招来了‘掌星者’残党更迫近的窥探与骚扰。他们不敢正面强攻，便用这种鬼蜮伎俩，试探、滋扰、制造恐慌。”
沈玲珑走到窗前，望向南方无垠的夜空，指尖无意识地轻触眉心。识海中的星辰核心，似乎对南方传来的、极其微弱的那一丝混乱低语，产生了本能的排斥与警觉。
“技术要追，内部要稳，这些藏在阴影里的虫子……也必须清理。”她转过身，眼中闪烁着冷静的光芒，“或许，该让‘破军钢’尽快变成真正的‘破军剑’，同时，也该让我们新组建的、专门应对此类事件的‘靖安司’，去南海活动活动筋骨了。”
慕容翊颔首，肩窝旧伤处传来熟悉的隐痛，却让他的眼神更加锐利如刀。
南海的暗流，朝堂的余波，与格物院内那象征着希望与力量的“破军钢”炉火，交织在一起，预示着帝国在迈向强盛的道路上，必将面临更多、更复杂的挑战。而真正的风暴，或许才刚刚开始凝聚。