暗金色的阶梯在海面悬浮，阶梯表面光滑如镜，倒映着旋转的雾霭与塔身螺旋上升的纹路。它从塔门延伸至定渊号船首，跨度超过五十丈，中间没有任何支撑，就这么违反常理地横亘在半空。
“相位固化。”墨衡用仪器扫描阶梯，声音带着难以置信，“不是物质，是将‘登塔’这一概念具现化为实体路径……这是‘混沌演变权限’的基本应用之一。夫人，你刚才净化吸收的那个权限，位阶恐怕比我们想象得更高。”
沈玲珑站在船首，掌心悬浮着那团温顺的“混沌演变权限”。它现在呈现为拳头大小的暗金色光球，内部有无数细微的符文流转，像一本自动翻页的无字天书。
“方磐，”她侧头问，“你还能感知到塔内结构吗？”
方磐扶在栏杆上，脸色比纸还白。刚才那记“时间之针”几乎抽干了他的精神力，此刻识海深处隐隐作痛。他勉强集中注意力，试图连接塔底那具骸骨残存的意识共鸣。
“塔有……七层。”他断断续续地说，“但我们走的这个阶梯，会直接通往第三层。第一层是凭证档案馆，第二层是试炼回廊，第三层才是真正的……抉择之间。”
“抉择？”沈玲珑皱眉。
“试炼的本质不是战斗，是……选择。”方磐深吸一口气，“每一层都会呈现一个‘秩序困境’，测试进入者在不同情境下如何运用秩序之力。通过标准不是击败敌人，而是……做出符合‘旧约’预期的选择。”
话音未落，阶梯突然震颤。
不是物理震动，而是相位层面的波动。阶梯表面的暗金色光泽开始褪去，转而浮现出无数细小的人影——那些人影在做着各种各样的事：有人在审判案件，有人在分配粮食，有人在制定律法，有人在调解冲突……每一个场景都涉及“秩序”的建立或执行，但每一个场景的细节处，都隐藏着微小的、近乎必然的“不公”。
“这是……”沈明轩睁大眼睛。
“历代试炼者的‘回响’。”沈玲珑踏上阶梯第一步，“他们曾经面对的选择，他们的犹豫、决断、遗憾……都被塔记录下来了。现在，这些记录成了我们前路上的……考题。”
她继续向上走，每踏出一步，阶梯两侧就会升起半透明的虚影，呈现出一段完整的“秩序困境”：
一个饥荒年代的城主，面对仅够三成人口活命的存粮，是优先供给老弱妇孺，还是优先供给能劳动的壮年？
一个战乱后的法官，面对俘虏中既有真正的战犯也有被裹挟的平民，在证据残缺的情况下，是宁可错杀以绝后患，还是宁可放过可能的风险？
一个发现新航路的探险家，面对航线必经之地原住民的领地，是绕路增加风险与成本，还是强行通过并“教化”他们？
每一个虚影都在做出选择，每一个选择都在沈玲珑踏过的瞬间，在她身后凝结成一枚小小的印记——有的印记是金色，代表选择被塔判定为“符合秩序预期”；有的是暗红色，代表“偏离预期”；有的是灰色，代表“未完成选择”。
当她走到阶梯中段时，身后已经拖出一条长长的、各色印记组成的轨迹。
“夫人！”墨衡在船上急喊，“那些暗红色的印记……它们在吸收阶梯的能量！如果太多‘偏离预期’的选择，阶梯可能会崩塌！”
话音刚落，沈玲珑前方三步处，阶梯表面突然裂开一道缝隙。
缝隙中涌出的不是海水，而是粘稠的、胶质状的暗红色物质。那物质迅速凝聚成一个模糊的人形虚影——正是刚才那个选择“宁可错杀”的法官虚影。它手中握着一柄断刃，刃身上流淌着和暗红色印记同源的微光。
“未经审判的处决，是秩序的崩坏。”虚影发出空洞的声音，不是说话，而是意念的直接传递，“纠正它，或……重蹈它。”
它举刃刺来。
沈玲珑没有躲闪，甚至没有动用刚获得的混沌演变权限。她只是伸出右手食指，在空中虚画——不是画符，而是画“账”。
秩序丝线从她指尖流淌而出，在空气中编织成一张半透明的“损益表”。表的左侧列出那个法官选择“错杀”可能带来的“收益”：短期内杜绝俘虏暴乱风险、震慑潜在敌人、节约审判资源……右侧列出“代价”：无辜者丧命、民心离散、正义根基受损、后世效仿导致律法威严丧失……
每一个条目都用细密的金色小字标注着权重系数、发生概率、长期连锁影响。
当表格完成的瞬间，那法官虚影刺到一半的断刃骤然停滞。
它空洞的“眼睛”盯着那张损益表，身影开始剧烈波动。三息之后，它手中的断刃碎裂，整个虚影化作无数光点，重新融入阶梯——但这次，它化作的是一枚金色的印记。
“不是要你评判对错，”沈玲珑收回手，继续前行，“是要你算清代价。”
她声音平静，却让船上所有人都感到一种冰冷的震撼。
接下来的路，每一个升起的虚影都在她面前展开“账目”。沈玲珑以审计官的精确，为每一个秩序困境编制损益分析：分配粮食时计算各群体对社群存续的边际贡献率，裁决案件时权衡程序正义与实质正义在不同情境下的权重，处理文明冲突时评估短期暴力与长期融合的总成本……
她不做道德审判，只做成本核算。
但越往上走，阶梯两侧浮现的虚影就越复杂。有些困境不再是非此即彼的选择，而是多方利益的网状纠缠；有些选择带来的代价不是即时显现，而是跨越数代人的延迟爆发；更有些困境中，无论怎么选，都必然有人付出无法挽回的代价。
当沈玲珑走到距离塔门只剩十级阶梯时，她停住了。
前方升起的虚影，是“自己”。
不是现在的她，而是某个平行可能中的她——那个虚影穿着摄政王妃的华服，站在朝堂之上，脚下跪着成国公陆铮等一众保守派大臣。虚影手中持剑，剑尖抵在陆铮咽喉。背景是燃烧的宫城，远处传来喊杀声。
“叛乱已起，当断则断。”虚影中的“沈玲珑”冷声说道，“诛首恶，镇余党，以雷霆手段换十年太平。代价是三百七十一颗人头，其中至少四十七人罪不至死。收益是新政再无掣肘，改革可全速推进。”
虚影转向真正的沈玲珑：“你会怎么选？”
这不是历史，而是塔根据她的人格模型推演出的“可能性”。每一个参数都精准得可怕：陆铮确实在暗中联络旧部，皇帝年幼时遗留的几位边军将领确实对新政不满，如果真到了刀兵相见的那一步……
沈玲珑沉默地看着那个持剑的自己。
她没有立刻编制损益表。
她想起慕容翊肩窝的旧伤，想起他压下朝议时眼中的疲惫，想起小皇帝萧景睿在御书房熬夜批奏折时揉眼睛的样子，想起墨衡在格物院通宵计算数据后趴在桌上睡着，想起玄七在西南恶战后默默擦拭刀上的血……
最后她想起的，是穿越而来第一天，在囚车中看到的、这个时代普通百姓的眼睛——浑浊、麻木、带着对一切权力更迭的漠然。
“我选第三条路。”沈玲珑终于开口。
虚影手中剑微微一顿：“没有第三条路。”