脚下的路渐渐泥泞起来，空气中混杂着河水特有的土腥、鱼虾的腥气，以及不知何处堆积的货物散发出的淡淡霉味，扑鼻而来。
临清码头并无正式的门户，只在岸边立着两根丈余高的青石柱，柱身被经年累月的船绳磨得光润发亮，上头深刻着“漕运咽喉”四个遒劲大字，权当地界标识。
越近码头，人声便如潮水般涌来。京杭大运河在此处铺开一幅繁忙画卷：货船鳞次栉比，帆樯如林，几乎遮蔽了半边天际。挑夫沉重的吆喝、船工齐整的号子、孩童断续的哭闹，还有商贩高低起伏的讨价还价，全部搅在一起，嗡嗡地撞入耳中。
放眼望去，赤膊的挑夫扛着粮袋盐包疾步穿梭，脚夫们喊着粗犷的号子从船上卸货。各地商人衣着各异，口音纷杂，或聚在一处低声洽谈，或东张西望寻着落脚之处。
河岸边，一道碗口粗的漆黑铁索横拦水面，泛着沉冷的幽光——那是拦河链。链旁矗立着一座两层哨楼，楼上悬一面青布旗，“钞关”二字赫然在目。一个税吏模样的身影正懒洋洋趴在栏杆上，手里梆子“梆、梆”敲了两下，远处一艘粮船便缓缓调整方向，朝岸边靠来。
店小二朝旁边一片柳林后努了努嘴，从树梢间隙中，隐约露出半截青灰门楼的飞檐：“瞧见没？那就是钞关署的门楼。‘临清钞关’四个朱红大字，别的码头可没这般气派。”
三人走近望去，只见门楼前蹲着两尊石狮子，嘴角积着经年的尘灰，门旁那面登闻鼓也蒙了层薄尘，显得颇为寂寥。
正这时，一个身着皂色短褂、腰悬黄铜腰牌、手里慢悠悠转着两颗铁球的汉子迎面拦了过来。这汉子约莫四十出头，一双三角眼透着精明，鹰钩鼻，下巴蓄着一撮稀疏的山羊胡，身后跟着两名漕帮打扮的精壮汉子，眼神里带着打量。
店小二忙不迭凑上前，腰弯得低低的：“王管事，这三位客商要运货南下，特来办手续。”
王管事三角眼在三人身上扫了一圈，尤其在任风遥那身质料不俗的杭绸短衫上停了停，脸上堆起一层皮笑肉不笑的神色：“几位瞧着面生，头一回来咱们临清码头？是走货的？”
雷万钧略一点头。
“三位掌柜是要办验单、定船吧？找我王某人来办，保准半个时辰内妥帖，用不着等里头那些爷们歇晌磨蹭。”
雷万钧好奇问道：“费用如何？”
王管事嘴角一扯，露出个了然的笑：“三位是外乡人，不懂此地的门道。钞关里头，验单、过秤、放关，处处都得打点。我跟里头的吏役熟稔，二十两辛苦银子，包你们半天内手续齐全，不必排队，也没有额外杂费。”
正说着，验单房走出个吏员，瞟了王管事一眼，没吭声，转头朝不远处一个商人模样的喊道：“那拿棉花货单的，过来验单！货单搁这儿，明儿再来取——下午得验漕船的货，没空！”
见那商人擦着汗急急跑去，王管事笑意更深：“瞧见没？这便是自个儿硬闯的下场。若是我去说道，此刻便能给你办。”
任风遥目光微动。雷万钧会意，抱拳道：“多谢王管事美意。我们初来，想先按章程走一遭，瞧瞧流程。若此番顺当，下回货多了，定来劳烦。”
王管事脸上那层笑顿时淡了，嘴角往下撇了撇，鼻子里轻哼一声：“成，你们自便。这钞关的门槛，可不像看上去那么好迈。”说罢，袖袍一甩，带着两个汉子转身便走。
店小二也摇摇头，叹了口气，自顾自离开了。
摆脱了这几人，任风遥领着同伴，径直走向钞关衙门。