尸走肉，肉走魂，三更莫问赶尸人。
判官笔下无生死，只看铜钱买路深。
——湘西·辰州老谣
黑鳅号的柴油机声在清晨的浓雾里，像一头肺部溃烂的老牛在喘息。船身每一块木板都在呻吟，每一颗铆钉都在松动。船尾那面浸透了沅水腥气和锈蚀的破旗，有气无力地耷拉着，偶尔被风掀起一角，露出背面用朱砂和某种暗褐物质混合描画的、早已斑驳难辨的符咒。
江眠靠在船舷边，手伸出船舷外，指尖浸在冰冷粘稠的河水里。水不是清的，也不是浑的，而是一种介乎于墨绿与赭石之间的、沉甸甸的颜色，仿佛溶解了无数腐烂的沉船、溺毙的牲口、还有那些说不清道不明的陈年怨愤。她看着自己的手指，皮肤苍白，能看见而代之的是一种阴冷的、仿佛金属嵌入骨肉深处的麻木。昨夜在“待客滩”，那股从焦痕深处爆发的、名为“格式化”的冰冷洪流，几乎抽干了她所有的力气和热气。
她抬起手，对着晦暗的天光。掌心那枚由她精血触发、又经“格式化”力量冲刷后留下的银色印记，已经淡得几乎看不见，只剩下一圈比周围皮肤稍亮些的、微微凹陷的轮廓。像一枚被时间磨平了的古老银币，又像某个精密仪器上褪色的商标。
静虚师祖……您真是把我当成一件趁手的工具来锻造啊。江眠无声地咧了咧嘴，那笑容空洞，没有半点温度。钥匙？祭品？清除程序？或许都是，也或许都不是。工具不需要知道自己的全部用途，只需要在正确的时候，被按在正确的地方，发挥正确的作用——或者，像昨晚那样，在工具即将被别的“工具”吞噬时，触发预设的自毁（或者说自卫）协议。
她转过头，看向船舱。萧寒躺在一块用油布和干草铺成的简易床铺上，依旧昏迷。疤脸和驼背老者被安置在旁边，两人脸上的锈色纹路并未因离开“待客滩”而消退，只是蔓延的速度似乎减缓了，呼吸微弱但平稳。大傩公盘坐在他们身边，闭着眼，手里摩挲着那串彻底裂开的铜铃碎片，嘴唇无声翕动，像是在超度，又像是在与某种无形的存在沟通。田老罴在船头掌舵，独眼死死盯着前方似乎永无尽头的河道和浓雾，腮帮子绷得像石头。阿勇缩在柴油机旁，抱着膝盖，眼神发直，嘴里偶尔还会无意识地漏出那支“血娘娘”的调子，又猛地惊醒，惊恐地捂住嘴。
林青玄坐在江眠不远处，正用一块还算干净的布，细细擦拭他那柄莹白短尺。尺身上的清辉黯淡了许多，有几处甚至出现了细微的裂纹。他的道袍破损，脸色依旧苍白，但眼神还算清明。他察觉到江眠的目光，抬起头，与她对视一眼，微微颔首，没有说什么。“引无常”则依旧立在船尾最高的位置，像一尊黑色的界碑，那盏“白冥灯”此刻光芒内敛到极致，如同一颗冰冷的灰色眼球，沉默地注视着来路。
一种诡异的平静，弥漫在船上。没有劫后余生的庆幸，只有更深沉的疲惫和一种……等待下一只靴子落下的茫然。
江眠收回目光，重新看向河水。脑子里那些碎片——待客滩村民诡异的死人妆、老村长（镜孽）混合的尖叫、初镜之痕核心那枚银色符印、冰冷“格式化”的指令、萧寒胸口疤痕喷涌的暗红……像一锅被疯狂搅拌的杂碎汤，咕嘟咕嘟冒着令人作呕的气泡。她试图理清，但每一次思考，都像把手伸进滚烫的油锅，捞起的只有灼痛和更深的迷雾。
唯一的线索，似乎还是那枚正在消失的银色印记，和脑海里残留的“格式化”指令的余韵。那指令的源头，是静虚真人埋在她体内的“钥匙协议”？还是别的什么东西？它针对“镜缘异常”和“古祟衍生体”，那么，它是否也针对……萧寒体内的“锈蚀”和“错误”？毕竟，那东西本质上，是否也是“古祟”的一种表现形式？
这个念头让她心脏微微一缩。她再次看向昏迷的萧寒。红袍已经换下，穿着原来的旧衣，心口的位置微微隆起，那是疤痕所在。如果……如果“格式化”的力量对他也有效呢？如果他体内的“锈锁”和“错误”也被视为需要清除的“异常”呢？
她应该感到恐惧，或者至少是担忧。但很奇怪，涌上心头的，竟是一种冰冷的、近乎残忍的好奇。就像小时候，她得到一件复杂而危险的玩具，第一反应不是按照说明书玩耍，而是想把它拆开，看看里面到底是什么结构，哪怕会弄坏，哪怕会伤到自己。
“你想让他活着吗？”一个声音在她心底轻声问，不是她的，更像是那个被“格式化”洗礼后，变得更清晰、也更非人的“指令”逻辑的模拟。
江眠沉默。想吗？这一路，萧寒是同伴，是难友，是她理解自身处境的某种镜像。但更多时候，他是一个谜团，一个被强行捆绑在她命运上的累赘，一个……可能随时引爆的炸弹。他的存在，本身就意味着危险和不可控。如果没有他，或许静虚真人的许多布局就无法展开，许多麻烦就不会找上门。但如果没有他，她独自一人，又能在这层层叠叠的阴谋和诡异中走多远？
更重要的是，萧寒活着，对她“自己”的目的，究竟是有利，还是妨碍？
她有什么目的？在此之前，她只想活下去，摆脱身上的枷锁。但现在，经过“待客滩”一役，她隐约感觉到，自己身上被植入的，不仅仅是枷锁，也可能是一件……武器。一件静虚真人精心打造，用来对付某些特定存在的武器。如果这是真的，那么她的“目的”，或许就应该从单纯的“求生”，转变为“掌握这件武器”，并且弄清楚，它真正要对付的，到底是什么。
而要掌握武器，有时候需要合适的“磨刀石”，或者……“试剑靶”。
萧寒，会不会就是这样一块靶子？
这个想法让她指尖微微发麻，不是恐惧，而是一种混合了罪恶感和兴奋的战栗。她用力掐了掐掌心，那淡银印记的位置传来一丝微弱的刺痛，仿佛在提醒她什么。
“江眠姑娘。”林青玄的声音打断了她的思绪。他不知何时走了过来，手里端着一碗热水，里面漂着几片不知名的干枯草叶，散发着一股淡淡的、略带苦涩的清香。“喝点吧，安神，补点元气。你损耗太大。”
江眠接过碗，没有立刻喝，而是看着水面自己模糊的倒影。一张过分苍白的脸，眼下有浓重的青影，嘴唇干裂。但眼睛却异常明亮，亮得有些瘆人。
“林道长，”她忽然开口，声音有些沙哑，“不语观的典籍里，有没有关于‘格式化’……或者说，某种能强制清除、净化‘异常存在’的术法或仪轨的记载？尤其是……与我身上这焦痕，或者守静印有关的。”
林青玄怔了一下，显然没料到她会突然问这个。他沉吟片刻，缓缓道：“不语观以‘静虚守真’为要，‘守静印’的根本在于镇压、宁定、化解内外魔障，使其归于‘静’的状态。至于姑娘所说的‘清除’、‘净化’……道门确有雷法、符箓可诛邪破煞，佛家亦有真言神通可度化消业。但像姑娘昨夜那般……近乎规则层面的、直接抹除某种‘存在’痕迹的力量……”他摇了摇头，眼神复杂，“典籍中或有类似描述，皆归于上古仙真或天地本源之威，非人力所能轻易施展。除非……”
“除非什么？”
“除非，施术者早已将某种‘律令’或‘规则’，预先烙印于天地脉络、或者特定的‘载体’之中，在满足条件时自动触发。”林青玄看着江眠手腕的焦痕，“师祖手段通天，他若在姑娘身上留下后手，能做到何种程度，非我等所能揣测。”
“那么，‘初镜之痕’核心那枚银色符印呢？”江眠追问，“它与守静印有关联吗？”
林青玄这次沉默得更久，似乎在仔细回忆：“贫道未曾亲眼得见姑娘所说符印。但据姑娘描述，其纹路与守静印有相似，却又更古老本质……师祖早年游历四方，探寻上古之秘，或许曾得到过某些失落传承，并将其融入了自身道法之中。那枚符印，也许就是此类传承的体现，被师祖用于标记或镇压‘待客滩’那‘镜孽’的核心。姑娘触发‘钥匙’协议，实则是激活了师祖预留的清除机制，借姑娘之手，催动了那枚符印的真正力量。”
这个解释听起来合理。但江眠总觉得，哪里不对劲。如果只是为了清除“镜孽”，静虚真人六十年前就有机会，何必等到现在，还要通过她这个“钥匙”来间接触发？除非，那枚符印的作用不仅仅是清除，还有别的目的，比如……测试？或者，收集数据？
“姑娘在想什么？”林青玄看出她的出神。
“我在想，”江眠抬起眼，直视林青玄，“师祖他老人家，到底把我们这些人，这些事，当成什么？一场精心设计的实验？每一步，每一个反应，甚至每一次‘意外’，是不是都在他的计算或者观察之内？”
林青玄被她眼中那冰冷的、近乎偏执的探究光芒刺得心头一凛。他张了张嘴，想说什么宽慰或辩解的话，却发现自己无言以对。静虚师祖的行事，确如云山雾罩，难以测度。作为后辈弟子，他唯有遵从和探寻，但江眠此刻提出的质疑，却尖锐地指向了那可能存在的、令人不寒而栗的冰冷本质。
“我不知道，姑娘。”最终，林青玄只能苦笑摇头，“师祖境界，非我能及。但无论如何，眼下我们同舟共济，需先渡过眼前难关。”
眼前难关。江眠望向船行前方。雾，似乎淡了一些。两岸不再是陡峭的崖壁，开始出现平缓的丘陵和零星的、破败的吊脚楼轮廓。河水在这里拐了一个大弯，水势变得平缓了些，但颜色依旧沉郁。
“我们到哪儿了？”她问。
田老罴的声音从船头传来，带着不确定：“看水势和两岸……像是快到沅陵地界了。妈的，这一通乱漂，早就出了我熟悉的水路。沅陵这地方……”他顿了顿，独眼里闪过一丝忌惮，“老话讲，‘辰州的符，沅陵的傩，赶尸过境莫睁眼’。邪性东西不少。”
辰州，即今天的沅陵一带，自古便是湘西巫傩文化、赶尸传说最核心也最神秘的区域之一。沅陵的傩戏，与他们在“待客滩”所见的那种诡异“阴傩”是否同源？赶尸过境莫睁眼……又是怎样的忌讳？
仿佛是为了印证田老罴的话，又像是冥冥中的某种牵引，黑鳅号在绕过一片生满芦苇的浅滩后，前方河岸的景象，让船上所有人都愣住了。
那是一个小小的、依山傍水的古老码头。码头的青石板缝里长满深绿色的苔藓，几根拴船的木桩早已腐朽歪斜。但令人惊愕的不是码头的破败，而是码头上此刻正在进行的“活动”。
约莫二三十人，正排成一种古怪的、蜿蜒如蛇的队形，缓缓从码头边一条石板路走向停靠在最外侧的一艘老旧木壳机动船。那些人全都穿着宽大的、几乎拖到地面的深黑色或藏青色布袍，头戴垂着黑纱的斗笠，遮住面容。他们走路的样子极其僵硬，步伐完全一致，膝盖几乎不打弯，像是被无形的线提着。更诡异的是，在队伍的最前方，有一个穿着灰布短褂、腰间系着一条醒目红腰带、头上没戴斗笠的精瘦汉子。他手里拿着一个巴掌大的、暗红色的拨浪鼓，走几步，便轻轻摇一下。
“咚……咚……咚……”
拨浪鼓的声音沉闷而单调，穿透雾气传来，并不响亮，却仿佛带着某种奇特的韵律，与那些黑袍人僵硬的步伐隐约契合。那精瘦汉子另一只手里，还提着一盏白纸灯笼，灯笼上写着一个漆黑的“引”字。
“赶尸……”阿勇牙齿打颤的声音清晰可闻，“是赶尸的！辰州赶尸匠！”
田老罴的脸色也变得极其难看，独眼死死盯着那队伍，握着舵轮的手背青筋暴起。疤脸和驼背老者似乎也被这气氛惊动，迷迷糊糊地睁开眼，看到岸上景象，顿时吓得呼吸都屏住了。
大傩公停止了诵念，睁开眼看向岸边，浑浊的老眼里闪过一丝极其复杂的情绪，低声道：“还真是……‘辰州赶尸，生人回避’。”
林青玄也站起身，面色凝重。湘西赶尸的传说流传甚广，但真正见过的人少之又少，更多是作为一种民俗奇谈和旅游噱头。可眼前这景象，在如此诡异的时间和地点出现，由不得人不往那方面联想。
江眠却看得格外仔细。她的目光掠过那些僵硬的黑袍人，最终定格在前面那个摇拨浪鼓的精瘦汉子身上。那汉子似乎察觉到了黑鳅号的存在，脚步微微一顿，侧过头，朝这边看了一眼。
距离有些远，雾气遮挡，看不清具体面容，但江眠能感觉到两道锐利的目光扫过船身，在她身上似乎停留了那么一瞬。那目光并非恶意，而是一种冰冷的、审视的、仿佛在评估什么货物般的眼神。
然后，那汉子转回头，继续摇动拨浪鼓，带领着那列诡异的队伍，依次登上那艘木壳船。最后一个黑袍人上船后，木壳船发出一阵老旧柴油机的轰鸣，缓缓调转船头，竟逆着水流，向上游方向驶去，很快消失在雾气弥漫的河道拐弯处。
整个过程，无声无息，除了那单调的拨浪鼓声，再没有其他任何声响。码头上空荡荡，仿佛刚才的一切只是众人的幻觉。
但空气中，却残留下一股极淡的、混合了陈年草药、石灰和某种难以言喻的沉闷气味。
“晦气！”田老罴啐了一口，但明显松了口气，“快走快走，离这鬼地方远点！”
黑鳅号加速，想要尽快绕过这片河岸。然而，就在经过那废弃码头时，江眠眼尖地看到，码头边一块半浸在水里的青石上，似乎用什么东西刻画着一些图案。
“田叔，慢点，靠那边近些。”江眠忽然道。
田老罴虽然不愿，但还是小心地将船靠过去一些。
江眠探出身，仔细辨认。那青石上的图案，并非文字，而是一种简练的、近乎符号化的刻画：一面裂开的镜子，镜面上盘绕着一条似蛇非蛇、似虫非虫的东西，镜子的下方，刻着三道波浪线，代表水。在图案的旁边，还有一个更小的、歪歪扭扭的标记——那是一个圆圈，里面点着三个点，呈倒三角形排列。
这个标记，江眠认识！在不语观的某些极为古老的残卷拓片上，她见过类似的符号，据林青玄说，那是一种早已失传的、用于标记“特殊地点”或“禁忌之物”的古老道门密符！静虚真人留下的某些笔记边缘，也曾出现过这个符号的变体！
而那个裂镜盘蛇的图案……虽然抽象，但结合下方的水纹，很难不让人联想到“待客滩”的“血镜煞”和“初镜之痕”！难道，这里也曾是类似的地方？或者说，是静虚真人标记过的、与“镜”和“古祟”相关的另一个节点？
“这标记……”林青玄也看到了，脸色微变，“是师祖用过的‘三眇印’！意指‘窥破三重迷障，可见真形’之地，或标记极度危险、需三重戒备之物。”
“这里也有？”田老罴骂了一句，“这老道士到底在沅水留了多少个坑？”
江眠的心却急速跳动起来。不是恐惧，而是那种发现新线索的、冰冷的兴奋。她直觉感到，刚才那队“赶尸”的队伍，出现在这个被静虚真人标记过的码头，绝非偶然。赶尸……尸体……“锈蚀”侵蚀的活死人（如疤脸他们）……“镜孽”操控的活尸村民……这其中，会不会有某种联系？都是对“生命”或“存在”状态的某种扭曲和利用？
“追上去。”江眠忽然说。
“什么？”田老罴以为自己听错了。