李星辰则忙着另一件大事。在梅如雪提出需要基础化工原料和简单机械设备后，他“适时”地从“超级兵王系统”的签到奖励中，提取了一份基础化工技术手册和一批简易的化工实验器材。
他宣称这是通过特殊渠道，从敌占区“搞”来的珍贵资料和设备。
靠着这份手册，加上根据地原有的几个读过几天书、对化学感兴趣的青年，以及从俘虏和投诚人员中找到的、曾在工厂干过的老师傅，一个简陋的、被戏称为“万能坊”的手工作坊，在栖凤坪后山一个隐蔽的山洞里建立起来。
李星辰亲自参与，在梅如雪惊诧的目光中，展现出对化工流程令人费解的熟悉。
他指导着人们，用草木灰、石灰石和动物油脂，土法熬制出了根据地第一批肥皂。虽然颜色灰暗，形状也不规则，但去污能力不错，很快被战士们和机关人员抢购一空。
接着，用硫磺、硝石和木炭，在严格的安全措施下，小批量配制出了土制火药和简易消毒水。甚至，还尝试用本地一种含碱的植物，提炼出了纯碱的雏形。
“有了纯碱，我们就可以尝试制造玻璃，至少是玻璃瓶，用来分装药品和试剂。”
梅如雪看着那些粗糙的制品，眼中闪烁着兴奋的光芒，仿佛看到了一个崭新的世界在眼前打开，“还可以尝试制造纯碱，这对改善土壤也有用。李司令，你这些‘特殊渠道’，真是太神奇了！”
李星辰只是淡淡一笑，没有解释。他让人从“万能坊”搬出几口大缸，里面是浑浊的液体，散发着一股奇怪的味道。
“这是用烂菜叶、泔水、加上一些矿物土法沤制的土化肥，还有用烟叶梗、辣椒、草木灰熬的土农药。”
李星辰对闻讯赶来的老农赵老栓等人说，“肥力可能不如洋化肥，杀虫效果也慢点，但成本低，能自己做。开春后，在几块试验田里试试，看看效果。”
赵老栓将信将疑地用手指沾了点“土化肥”，放在鼻子下闻了闻，皱了皱眉，又小心地尝了尝指尖那点浑浊液体，咂咂嘴：“嗯……是有点肥气。死马当活马医，试试就试试！”
肥皂、土火药、消毒水、土化肥……这些看似简陋的产品，像一颗颗石子投入平静的池塘，在根据地激起了层层涟漪。虽然产量极低，质量也参差不齐，但它们代表了一种可能。
一种不依赖外界输入，自己动手，改善生存状况的可能。合作社还没正式开张，一种名为“希望”的东西，已经开始在人们心中悄悄萌芽。
半个月后，在梅如雪的牵线下，一次秘密的商业谈判，在栖凤坪三十里外一个名为“野狐岭”的山神庙里进行。
对方是平州城里一个不大不小的商人，姓胡，做山货和药材生意，与孙万财有往来，但也受其压榨，早有不满。牵线人是梅家在南洋生意上的一个老关系，算是信得过的中间人。
李星辰没有直接出面，而是由梅如雪带着化装成伙计的雷豹和两名机灵的战士，与胡老板接洽。
山神庙破败不堪，蛛网横结，寒风从破损的窗棂灌进来。
胡老板是个精瘦的中年人，戴着瓜皮帽，穿着绸面棉袍，手里盘着两个油光水滑的山核桃，眼神里透着商人的精明和一丝忐忑。他带了两个保镖，腰间鼓鼓囊囊，显然揣着家伙。
“梅小姐，久仰大名，没想到在这荒山野岭见面。”胡老板拱拱手，话里带着试探，“您要的货，清单上列的那些西药、五金、白报纸，可都是紧俏货，价钱嘛……而且这兵荒马乱的，运输也是大问题。”
梅如雪今天穿了一身素色旗袍，外罩呢子大衣，颈间系着一条浅灰色的羊毛围巾，气质清冷而从容。她坐在一个破旧的蒲团上，面前摆着一张小几，上面放着茶壶和几个粗瓷碗，动作优雅地斟了碗凉茶，推到胡老板面前。
“胡老板，明人不说暗话。孙万财给你的收购价，压到几成？三成？还是两成半？”梅如雪开门见山，声音平静无波，“他仗着有日本人撑腰，垄断商路，盘剥各位，想必胡老板也心中有气。”
胡老板脸色微变，干笑两声：“这个……生意嘛，各有各的难处。”
“我带来的生意，不难。”梅如雪从随身携带的牛皮公文包里，取出一份清单和一个小布袋，推到胡老板面前，“这是我们要的货，按市价上浮一成结算，用这个。”
小布袋口松开，露出里面黄澄澄的金砂和几枚鹰洋。成色极佳的金砂在昏暗中闪着诱人的光泽。
胡老板的眼睛瞬间直了，呼吸都急促了几分。乱世之中，黄金白银才是硬通货。他强压下立刻去抓的冲动，舔了舔嘴唇：“梅小姐，货，我想办法。但这运输……”
“运输不用你管。”梅如雪语气笃定，“你只需将货备齐，送到这个地点。”
她递过去一张纸条，上面写着一个靠近敌我交界、但相对偏僻的村落名字，“自然有人接应。以后，我们还可以用上等皮货、精选药材、甚至一些特别的土产。
比如品质不错的肥皂、消毒药水，跟你结算。价格，同样比孙万财公道。”
胡老板心动了。他早就不满孙万财吃独食，只是苦于没有别的路子，也畏惧孙万财背后的日本人。如今，这神秘的梅小姐不仅出价公道，还用硬通货结算，甚至还有长期合作的承诺，更妙的是，运输风险对方承担……
他眼珠转了转，压低声音：“梅小姐，不是胡某不信你。只是……孙万财那边，还有日本人，盯得紧。这万一……”
“胡老板是担心有命赚钱，没命花？”梅如雪轻轻一笑，那笑容清冷，却带着一种莫名的力量，“孙万财能给你的，无非是压榨后的残羹冷炙，还有随时可能把你吞得骨头都不剩的风险。”
她顿了顿，声音更轻，却字字清晰，“而我们，能给的是公平的交易，是长久的财路，还有……在这乱世中，多一个朋友，少一个敌人的机会。胡老板是聪明人，这账，应该算得清。”
她说着，对旁边的“伙计”雷豹微微颔首。
雷豹会意，默不作声地走到山神庙门口，对着外面吹了声口哨。
片刻，只见对面山梁上，忽然立起几十个身影，他们穿着与山石颜色相近的服装，手持步枪，在寒风中肃立，虽然距离不近，但那沉默而整齐的阵容，却透出一股无形的压力。
胡老板和他的保镖脸色顿时白了。对方果然不是普通的生意人！这分明是训练有素的军队！